Но с недавних пор у нас выстраивалась и другая теория: духи привязаны к реке Истины, а у нее есть источник в Древнем лесу. Как сердце и вены в живом организме. Чем дальше источник — сердце, чем дальше подземные реки — вены с волшебной водой — от поверхности, тем суровее климат в регионе. Духам неоткуда в таких местах черпать силы, чтобы согревать почву или увлажнять ее. Без маленьких помощников Фадрагос, наверное, мало чем отличался бы от Земли.
На холме раскинулся сад из низкорослых фруктовых деревьев. Среди них скрывалось несколько домов и сараев. Ниже, в метрах двухстах от крохотного поселения, журчала полноводная река. Слабо мерцала в утреннем свете. У деревянного причала, заросшего осокой, на волнах качались пришвартованные лодки.
Мы брели по колее к первому дому. Кейел крепко сжимал мою руку, а во второй удерживал сумку. Остальные вещи еще на заре он водрузил на Тоджа. В поселении уже не спали. На огромной лужайке носились темноволосые, голубокожие дети, играя с огромными волками. Визг, рычание и слабое подобие лая заглушало ранних птиц. Интересный по форме камень, с накинутым гнездом на верхушку и блеклой тряпкой, стоял у низкой, немного покошенной калитки. Пошевелился, поднялся. Я споткнулась, испугавшись, но быстро взяла себя в руки. Ребенок гелдов казался несуразным: большим, но при этом… маленьким? Девочка с шершавой, красноватой кожей смотрела на нас с любопытством. Платье закрывало ее руки до запястья, опускалось чуть ниже колен. Жесткие волосы, похожие на мочалку, трепал ветер. Девочка мягко улыбнулась бурыми полными губами.
— Ханва, не забыла меня? — спросил Кейел, отпуская мою руку.
Ханва медленно покачала головой. Дети фангр важно приближались к нам, один из них бросился в дом.
— Вольный! — вздернул подбородок самый высокий, но едва ли достающий Кейелу до груди. — Уходишь к изгоям? Твоя миссия закончилась?
На пороге показалась немолодая фангра, и даже внимания не обратила на метку вины. Наверное, изгои тут частые гости, а может, и единственные. Суета поглотила встречу, смазала разговоры. Нас заволокли в теплый дом, пропитанный запахом трав, древесины и молочной каши. Предоставили комнаты, чистую одежду и обещали растопить баню.
— Баня? — изумилась я, предвкушая отдых. И только тогда поняла, как гудят ноги и как хочется спать.
За столом жадно уплетала кашу из местных злаков, напоминающую не то манку, не то горячий, сладкий творог, и при этом умудрялась клевать носом. Баню требовалось протопить, поэтому мы помылись в холодной реке и собирались лечь спать. К вечеру нам пообещали, что мы прогреем косточки в жаркой парилке. Спать без Кейела я не хотела, а он возился с Тоджем и общался со старостой хутора, Митом. Феррари, в отличие от пернатого динозавра, с радостью поныряла с нами в реке и отправилась обнюхивать территорию. К счастью, детей она полюбила так же быстро, как и они ее. Но на всякий случай, я обмотала ее хвост плотными тряпками, зажав острие между тонкими брусками.
Теперь стояла на пороге дома, прислонялась спиной к бревенчатой, нагретой под солнцем стене, стискивая деревянную кружку с травяным чаем, и смотрела на мужчин. В основном на своего — самого лучшего из тех, кого я когда-либо встречала.
— Асфирель, мне нужно поговорить с тобой, — выглянула на улицу Елрех.
Я улыбнулась ей. Должно быть, она тоже счастлива. Но почему сейчас не с Роми?
— С радостью.
Она прижималась к дверному косяку, стоя на пороге на одной ноге. Закусила губу и насторожила виноватым взглядом.
— Не тут, — наконец ответила. — Беседа требует уединения.
Что-то серьезное, неприятное?
— Это безотлагательно?
— Потерпит.
— Тогда давай после сна.
Сил не хватало даже на то, чтобы как следует разволноваться. Голова побаливала, а глаза резало. Елрех скрылась в доме, а я продолжала греть руки о кружку и ждать Кейела. Он отвел Тоджа в сарай, помыл руки в деревянной бочке и направился ко мне.
— Пойдем спать, Аня, — обнял осторожно и увел в дом.
В дальней комнате было чуть прохладнее, постель и вовсе оказалась холодной, но до приятного мягкой, чистой. Мы с Кейелом обнялись, накрылись одеялом с головой, и я, уткнувшись носом в горячую грудь, мгновенно уснула.
Солнце ярко светило, проникая в комнату. Ветер за окном продолжал бушевать, подсказывая, что дело вовсе не в погоде, а в местности. Я зевала, потирая глаза. В доме вкусно пахло тушеными овощами и мясным пирогом. Вставать совершенно не хотелось.
Кейел обнимал меня со спины, целовал в позвонки возле шеи, ласкал спокойным дыханием кожу и слух.
— Мне нужно поговорить с Митом, расплатиться с ним и выбрать для нас волков.
Нужно поговорить… Елрех хотела что-то обсудить.
— Скоро обед, — напомнила я, наслаждаясь ароматами. — На Земле важные дела обсуждают на сытый желудок.
— После обеда он захочет отдохнуть, — усмехнулся Кейел.
— Тогда мы с Елрех прогуляемся к реке.
— Местность спокойная, но все равно будьте осторожны. — Поцеловал в плечо. — И не задерживайтесь.
— Будешь волноваться?
— Буду.
Я улыбнулась, повернулась к нему и чмокнула в подбородок.
