— Что-то вроде наемника, — ответил Артур. — Очень сильного наемника. По слухам, где-то в Яматай расположена небольшая деревушка под названием Ями. Она была обнаружена лет двести-триста назад, когда только образовывалась Империя Востока. В ней выращивали профессиональных убийц, телохранителей, гейш, занимающихся сбором информации, и многих других представителей маргинальных профессий. Тогда глава Ями объявил, что их деревня не будет присоединяться ни к одному из государств с Юга, Севера, Востока или Запада. Её пытались захватить, однако была одна проблема: стоило появиться армии, как никто не мог найти входа в Ями. Вскоре выяснилось, что поселение стоит на природной аномалии и найти дорогу в эту местность может только тот, кто в ней родился. Сёгун искал предателя, который проведет его войска к цели, однако когда нашел, оказалось, что это был верный своей деревне шиноби. Он завел армию в болото, из-за чего погибло много людей и животных, а также пропала половина продовольственных обозов. Войскам пришлось вернуться домой ни с чем. Император, бывший тогда при власти, приказал уладить дело миром. И хотя Ями до сих пор не является частью Империи, восточники постоянно покупают у них специалистов для своей армии.
— Шиноби будет работать на любого, кто заплатит? — презрительно поджав губы, спросил Генри.
— Конечно.
— И даже на нас? — робко поинтересовался Элвис.
— И на нас, — подтвердил Артур. — Однако для этого нужно добраться до поселений, где присутствуют их представители. А так как деревня находится в Яматай, то нам придется либо напрямую пробираться практически через всю вражескую территорию, либо делать крюк через земли южных стран. Впрочем, некоторых людей, которые жаждут качественно избавиться от своих дорогих родственников или конкурентов, такой длинный путь не пугает. Ведь шиноби — настоящие профессионалы.
— Пф, — вырвалось у Моргана. — Тебя послушать, так ты ими восхищаешься.
Генри не любил насилие в любых его формах. Джонатан почти физически почувствовал, как запахло жаренным.
— Самую малость, — с примирительной улыбкой отозвался Клиффорд, и Картер едва заметно выдохнул.
Гроза миновала.
— Его Высочество сбежал из дворца, — вновь решила поднять бурю мадам Бюжо.
Недоверчивые взгляды всех молодых людей обратились к ней.
— Я не могу назвать вам имени того, кто мне об этом рассказал, так как этот человек занимает при дворе высокую должность. Однако за достоверность информации я ручаюсь! Принца точно нет в Скайдоне.
— Тогда, — протянул Вестэль, неосознанно подражая своему дяди, — вам не кажется, что такую важную информацию не стоит разглашать кому бы то ни было?
— Наследника императора не появлялся на людях целую неделю. Все равно уже многие догадываются, — отмахнулась от упрека женщина.
— Избалованный единственный сын сбегает из дома? Как банально! — усмехается Морган.
На губах Вельфа-младшего, наоборот, появляется легкая улыбка.
— Я тоже пытался сбежать, когда мне было десять лет. Лиденбургский особняк надоел до чертиков, душа рвалась к новым свершениям.
— И как успехи? — впервые за вечер подал голос Джонатан.
— Сбежать-то сбежал. Всех слуг провел. Однако заблудился в центре города, проголодался и позволил Адалю отвести меня обратно. За мной даже никого не послали. Я так думаю, что дядя просто дал нам прогуляться.
— Мне бы так, — мрачно выдал Морган, которого растил дед, привыкший все контролировать.
На минуту в комнате повисла тишина, прерываемая лишь звоном бокалов. Не любившая подобную атмосферу мадам Бюжо всплеснула руками и воскликнула:
— Я совсем забыла об этом! Герр Вельф, ваш камердинер вот уже два часа ждет вас в ландо. На улице жуткая метель, а он зачем-то взял открытый экипаж, и теперь отказывается зайти в дом и выпить горячего глинтвейна, чтобы согреться. Повлияйте на него, если не хотите заменить камердинера на то время, пока Адальберт будет болеть. Ах, бедный мальчик! Что может быть хуже, чем лежать в постели, когда на дворе Рождество?!
Вестэль так старательно улыбнулся, что его зубы скрипнули. В глазах верных друзей он прочел сочувствие.
— Боюсь, я не смогу остаться в вашем доме на ночь, мадам. Стыдно признаться, сегодня я сбежал из-под надзора дяди Северина, и Адальберт не успокоится, пока не отвезет меня обратно в особняк. Так что я откланяюсь. Всего вам доброго.
— До свиданья.
— Пока!
— До завтра!
— Спокойной ночи, неудачник! — разом отозвалось несколько голосов.
Спустившись вниз и захлопнув за собой парадную дверь, Вестэль с крыльца посмотрел на продрогшего на козлах Ольфсгайнера. И хотя он знал, что камердинер сделал это специально, просто ловко просчитав своего господина, он все равно ощутил в себе желание согреть этого хлипкого на вид мальчишку. Поэтому, ничего не говоря, маркиз спустился с крыльца и залез в ландо, которое ни за что не поехало бы без его присутствия. Он не видел лица своего слуги, но был уверен, что тот улыбается… И тоже улыбнулся. Некоторые вещи даже в подлунном мире оставались неизменными.
