- О, боже, Бэтти, не напоминая мне о нем! Если честно, я его ужасно боюсь! – Ася отодвинула от себя чашку с недопитым кофе.
- По тебе этого не скажешь, – засмеялась Бэтти, отправляя в рот очередную конфету. – Какой он все-таки противный! Знаешь, что он мне шепнул тогда при всех в столовой? – она наклонилась чуть вперед. – Он сказал: «В пылу страсти не забудьте предохраняться, дорогуша!». Гадина! Как я его ненавижу!
Бэтти откинулась на спинку стула, выдернула платок из кармана и стала нервно им обмахиваться.
- Послушай, Асенька, – Бэтти хотелось до конца решить вопрос со Смитом. – И все же, неужели Рэй тебе не нравится? Он симпатичный, он добрый и умный.
- Не забывай, Бэтти, у меня двое детей. И потом, я очень любила своего мужа…
Опустив глаза, Бэтти с минутку помолчала для приличия, а потом высказалась:
- Твоего мужа не вернуть, Асенька. Ты – молодая, хорошенькая женщина. Тебе надо устраивать свою судьбу, тем более у тебя дети. А ты все цепляешься за старое! – на ее гладкий лоб набежали морщинки. – Что ты в жизни видела кроме пеленок-распашонок? Да еще чужой ребенок! Вот нашел дурочку!
- Бэтти, прекрати, – тихо сказала Ася. – Катя не чужая… Она моя…
- Ладно-ладно, – торопливо закивала Бэтти. – Это я так… Прости меня.
Подруги замолчали.
Не зная, как замять свою бестактность, Бэтти жалобно попросила:
- Покажи мне фотографию своего мужа, Асенька. Я так хочу посмотреть на русского мужчину! На человека, которого ты любила… Ну, пожалуйста!
- Хорошо… – не сразу согласилась Ася. – Я тебе покажу его, только без сравнений и комментарий, прошу тебя.
- Нет-нет! – замахала руками Бэтти. – Я буду молчать!
Она сняла очки, и начала протирать стекла носовым платком.
Ася открыла шкаф. На внутренней створке дверцы висело большое во весь рост зеркало. Встав на цыпочки, Ася с большим трудом достала с одной из верхних полок тяжелый фотоальбом, набитый фотографиями. Мельком она посмотрела в зеркало и чуть не выронила альбом на пол. Прижав его к груди, она застыла на месте, онемев от ужаса.
С той беспощадной правдивостью, какое нам всегда являет отражение, зеркало старательно отразило в свих глубинах восседающее за столом огромное страшное чудовище, сплошь покрытое серо-зеленой чешуей. Звериная морда невиданного существа, вся в буграх и бородавках, щерилась в жутком оскале, с острых клыков капала вязкая, мутная слюна, а маленькие злобные глазки полыхали странным желтым огнем. За спиной у монстра подрагивали гигантские перепончатые крылья, длинный хвост, раскачиваясь, скреб когтем об пол.
Чудище подышало на стекла очков, протерло их носовым платком и нацепило на свою безобразную морду.
Чары моментально рассеялись. На стуле сидела Бэтти. Она положила платок на край стола и потянулась к чашке чая.
Ася отказывалась верить тому, что видела в зеркале. Чуть не теряя сознание, сдерживая рвущийся из груди крик, она тихонько закрыла дверцу шкафа. Альбом выскочил из ее рук и с грохотом упал на пол. Вывалившиеся фотокарточки рассыпались по ковру. Тупо уставившись в пол, Ася не могла заставить себя пошевелиться.
- Я помогу тебе! – вскричала Бэтти.
Ползая на коленях, она собрала фотографии, сложила их в альбом и села на диван.
- Иди сюда, – позвала она Асю.
Ася на ватных ногах подошла и села рядом.
От Бэтти пахло духами и шоколадом, но Асе казалось, что она вдыхает мерзкий запах того страшного чудовища, виденного ею в зеркале.
- Тебе плохо? – как издалека услышала она голос Бэтти. – Я позову кого-нибудь.
- Да-да, мне нехорошо, – прошептала Ася.
Вскочив с дивана, Бэтти кинулась к выходу. Распахнув дверь, она увидела Смита.
- Ну, как Ася? – шепнул он Бэтти. – Успокоилась?
- Вот вы-то ей и нужны! – воскликнула Бэтти, затаскивая Смита в комнату и подталкивая его к дивану. – Она ждет вас не дождется!
- Ася, что с вами? – испугался Смит, вглядываясь в застывшее Асино лицо. – Может, позвать Марту?
- Н-нет, мне нужно на воздух… Скорее!
Последнее слово она выкрикнула так громко, что Смит с Бэтти тревожно переглянулись.
*
- В этом месте уже кто-то лазил, – уверенно заявил Алекс, показывая на искривленные прутья решетки Стиву с Кэтрин.
Втроем они стояли возле ограды, опоясывающей огромный парк колледжа.
Алекс обеими руками вцепился в кривой прут, Стив взялся за другой. Напрягая силы, друзья раздвинули прутья в разные стороны, образовав в ограде небольшой лаз.
Стив полез первым. Он с трудом протиснул широкие плечи между прутьями и, когда оказался по другую сторону, через отверстие протянул руку Кэтрин. Тоненькая девушка легко проскользнула через лаз.
Алекс был уже и ниже Стива, поэтому ловко нырнул вслед за Кэтрин, но не успел он выпрямиться, как почувствовал, что кто-то схватил его за край футболки.
Он резко выпрямился. Перед ним стояла Даша.
- Я с вами! – звонко выпалила она, требовательно глядя на него.
От возмущения Алекса аж затрясло.
- А ну марш к себе! – приказал он, подтолкнув малышку к лазу.
Даша ловко увернулась и подскочила к сестре.
- Катенька, ну, пожалуйста, возьмите меня с собой!
- Нет, Даша, – строго возразила Кэтрин. – Мама будет волноваться. Иди к себе.
