Даша умоляюще посмотрела на Стива, но тот, скривившись, отрицательно покачал головой. Малышка боязливо оглянулась на Алекса и поняла – надежды нет. Сердито нахмурившись, он стоял, уперев руки в боки.
Но Даше страшно хотелось прогуляться по запрещенной территории вместе со старшими студентами!
- Если вы не возьмете меня с собой! – с отчаяньем выкрикнула она. – Я расскажу маме, что вы без спроса ушли! И Сметаннику расскажу! И Бэтти! И… и… Злойду…
При упоминании Грозы колледжа, Дашин голос упал до шепота.
- Ну, пожалуйста! – ее губы затряслись.
Обняв сестру, она сквозь слезы прошептала:
- Я буду слушаться…
- О, господи, с тобой одно наказание! – досадливо сморщился Алекс, потом, смягчившись, добавил: – Ладно, идем. Но, если ты отойдешь от нас хоть на шаг…
Он не договорил, увидев с каким жаром, девочка кивает головой. Не выдержав, он рассмеялся. Даша подбежала к нему, доверчиво просунув руку ему под локоть.
Алекс мельком посмотрел на усмехающегося друга и вместе с малышкой первым ступил в прохладную тень леса. Взявшись за руки, Стив с Кэтрин последовали за ними…
*
Смит с Асей сидели рядом на скамейке в Беседке Поцелуев и тихо разговаривали. Свежий воздух вернул краски жизни Асиному лицу.
- Рэй, я в своем уме и твердой памяти, – говорила Ася. – Но то, что я увидела, не поддается никакому здравому смыслу.
- И что же вы увидели? – улыбаясь, спросил Смит.
Он сбоку, не отрываясь, смотрел на нее, еле сдерживая себя, чтобы не поцеловать ее.
- Вначале я должна убедиться… – нерешительно ответила она. – Лучше скажите, только не подумайте, что я спятила… Могут ли в наше время, в двадцать первом веке, существовать… м-м-м… например духи или демоны… – Она замялась. – В общем, монстры, кажущиеся обыкновенными людьми, а на самом деле…
- Да! – вырвалось у Смита. – Они есть!
Он даже не заметил, что перебил свою собеседницу.
- Вы верите в существование вампиров и оборотней? – усмехнулась Ася.
Переменившись в лице, Смит, как ужаленный вскочил на ноги.
- Что с вами, Рэй? – Ася тоже поднялась.
- Как вы узнали? – он отступил на шаг. – Кто вам сказал?
- Сказал? – удивилась Ася. – Что мне должны были сказать? Просто я увидела в зеркале…
- А я-то думал… – с облегчением вырвалось у Смита.
- Воркуете, голубки? – внезапно позади них раздался громкий ехидный голос Ллойда.
Размашисто шагая, он, спешил к ним.
- Бежим! – шепнул Смит Асе.
Он ловко перепрыгнул через барьер беседки, помог выбраться Асе и, взявшись за руки, они бросились в заросли кустарника.
А когда Ася начала задыхаться, Смит остановился и, радостно заглядывая ей в глаза, церемонно произнес:
- Разрешите, моя очаровательная леди, пригласить вас на прогулку. Вы увидите живописнейшие места.
И с поклоном подал ей руку.
- С удовольствием, – Ася с улыбкой вложила свою руку в его.
Смит уверенно повел ее по одному ему знакомой тропинке, довел до ограды и шел вдоль нее, пока не заметил между прутьями лаз.
- Странно, – он остановился, разглядывая изогнутые прутья. – Похоже, кто-то побывал уже здесь и совсем недавно. Видите, Ася, трава примята, еще не успев распрямиться?
Он с трудом протиснулся между прутьями и помог своей спутнице пролезть в лаз.
- Рэй! – воскликнула Ася, наклоняясь и что-то поднимая с земли. – Это ведь Дашина заколка!
Она протянула руку. На раскрытой ладони, посверкивая в лучах солнца, лежала голубая заколка в виде бабочки.
- Даша не могла разогнуть прутья, – заметил Смит. – Значит, она ушла с кем-то.
Не сговариваясь, преподаватели направились к лесу.
Солнце стояло в зените, было очень жарко, но лес, темный и сумрачный, встретил их благодатной прохладой.
Какое-то время коллеги шли молча.
- Скажите, – наконец, прервал молчание Смит. – У вас, наверное, было много поклонников?
Его взгляд, напряженный и ревнивый, не отрываясь, изучал ее лицо.
- Ухажеры были, – кивнула Ася. – Но, чтобы прокормить семью, я работала на нескольких работах. Мне некогда было крутить романы. А, узнав о том, что у меня двое детей, мужчины отступали.
Смит остановился.
- Если бы вы согласились стать моей женой, – тихо сказал он. – Я бы любил ваших девочек, как своих дочерей.
Ася смутилась и отвела глаза в сторону.
- Вы торопитесь, Рэй, – ответила она. – Вы же совсем меня не знаете.
Смит опустил голову. Наступило неловкое молчание. Ася с жалостью глядела в его потемневшее лицо.
- Простите, – прошептала она.
- Нет-нет, не извиняйтесь, – Смит вздохнул. – Вы правы, вам надо побольше обо мне узнать, чтобы сделать свой выбор. Вы знаете, я холостяк и детей у меня никогда не было. Хотя… хотя один бог знает, как я хотел их иметь!
Он молча смотрел в никуда поверх Асиной головы, а затем, продолжал:
- Мне было четырнадцать лет, когда мои родители погибли на моих глазах. После этого я заболел редкой, неизлечимой болезнью, которая периодически обостряется. Моя жизнь, Ася, превратилась в ад!
Смит опять умолк. Потом, пересилив себя, продолжал рассказывать:
- Мой дядя, брат моей матери, работал лесничим в графстве Йоркшир в Англии. Он увез меня к себе, и я прожил в его хижине почти всю жизнь.
- А врачи? – спросила Ася.
