Внезапно перед малышкой все закачалось, в глазах зарябило, на мгновение она словно ослепла и, сморгнув, чуть не вскрикнула от удивления. Перед нею, на месте старых развалин, возвышался необычайной красоты хрустальный сказочный дворец с золотыми шпилями на башенках, с флагами, реющих на ветру и гостеприимно распахнутыми воротами. Даша явственно услышала стук копыт волшебного коня, несущего на себе храброго рыцаря. А у входа во дворец на высоком крыльце стояла прекрасная принцесса и, ласково улыбаясь, пальчиком манила ее к себе.
Сорвавшись с места, Даша опрометью бросилась ей навстречу.
В тот же миг под ее ногами образовалась пустота, и малышка с отчаянным криком полетела куда-то вниз головой. Она ударилась обо что-то твердое, кубарем скатилась на дно неведомого и потеряла сознание.
*
Старшие ребята продолжали купаться, совсем позабыв о малышке.
Раскинув руки, бездумно глядя в синеющее небо, Алекс отдыхал, мирно покачиваясь на волнах. Сейчас он наберется сил и поплывет обратно к берегу.
Внезапно его отвлек странный запах.
Запах гнили, страшный и отвратительный.
Алекс перевернулся на живот и увидел, как в нескольких метрах от него плыло по воде, направляясь прямо к нему, странное мерзкое существо. Вокруг его лилового желеобразного колыхающегося тела шевелилось большое множество серовато-розовых коротких щупалец. Впереди у твари горели два ярко-красных выпуклых глаза, пристально рассматривающих юношу.
От неожиданности Алекс ушел под воду. Вынырнув, он развернулся и быстро поплыл к Стиву с Кэтрин, чьи беззаботные голоса и смех он слышал очень отчетливо. На секунду оглянувшись, Алекс с ужасом понял, что водяная тварь приближается к нему быстрее, чем он уплывал от нее.
Высунувшись из воды, он крикнул что есть мочи:
- К берегу!
Стив с Кэтрин разом смолкли, заметив Алекса, с бешеной скоростью работающего руками и ногами, удирающего от непонятного гигантского существа, похожего на кусок сырого мяса.
Завизжав от страха, Кэтрин поплыла к берегу. В панике она беспорядочно молотила руками по воде, захлебываясь и кашляя. Почувствовав, что Стива рядом нет, она обернулась, выискивая его глазами, и увидела своего друга, плывущего к Алексу. Заплакав от ужаса, Кэтрин все же повернула за ним.
А водяной монстр был уже рядом с Алексом. Юноша почувствовал, как к его ноге прикоснулось что-то омерзительно скользкое, жгучей болью пронзившей все его тело.
- К берегу!!! – проорал Алекс и скрылся под водой.
Стив нырнул за ним. Сквозь толщу воды он увидел, что из брюха чудовища тянется толстое длинное, похожее на канат щупальце, кольцом обвивавшее лодыжку Алекса. Извиваясь, оно медленно подтягивало свою жертву к себе.
Неожиданно маленькие щупальца у твари вытянулись, выпуская миллионы крохотных пузырьков, и она начала набирать скорость.
Алекс не сопротивлялся. Его тело безвольно плыло в сторону своей гибели.
Стив обхватил его за пояс, рванув с ним наверх.
Вскипев, вода забурлила вокруг странного существа, толстое щупальце напряглось и потянуло их обоих за собой.
Стараясь удержать голову друга на поверхности, Стив закричал, срывая связки:
- Кэти, помоги!
Кэтрин подплыла к нему, вцепившись в его плечо. В ее глазах застыл ужас.
- Давай, Кэти, милая, скорее!
Стив напрягал все силы, боясь, что эта скользкая мерзость опять утащит Алекса под воду.
Кэтрин пристально вгляделась в жуткие глаза существа, и через несколько секунд оно затрепыхалось, меняя цвет с лилово-красного на грязно-белый. Заметно ослабив хватку, оно отпустило Алекса, с громким хлюпом всосало в себя щупальце, и медленно погрузилось в воду.
Через минуту, только веселые бурунчики, напоминали об озерном чудовище.
- Быстро к берегу, Кэти! – задыхаясь, выкрикнул Стив. – Вдруг эта пакость вернется!
На мелководье он подхватил друга на руки и вынес его на берег, положив на песок подальше от воды. Тяжело дыша, Кэтрин остановилась рядом.
Стив присел перед Алексом на корточки, всмотрелся в его бледное с закрытыми глазами лицо и приложил пальцы к его шее. Пульс слабо, но прослушивался, а на правой ноге, распухшей и красной, выделялся на щиколотке багряный рубец.
- Сюда бы Асю, – вздохнул Стив.
Но Кэтрин не ответила. Она смотрела куда-то мимо его плеча, округлившимися от ужаса глазами.
- Где Даша? – дрожащими губами прошептала она.
Стив вскочил на ноги и оглядел пустой пляж. Он увидел кучку одежды, где они разделись с Алексом и Кэтрин. Почти у самой воды сиротливо лежали на песке небрежно брошенные Дашей джинсы, голубенькие носочки с желтыми цыплятами и белые босоножки, раскиданные в разные стороны. Вот и синяя футболка Алекса с рассыпанными на ней ракушками. А самой малышки не было.
- Дашка!!! – что есть силы, завопил Стив. – Дашка, где ты?!
Зажав руками рот, Кэтрин с мольбой смотрела на него.
Подбежав к футболке, Стив заметил цепочку маленьких следов босых детских ног, тянущихся до самого леса.
- Кажется, она в лес ушла, – вернувшись, сообщил он Кэтрин.
- Как в лес? – испуганно пролепетала девушка.
