- Ради себя, дорогая! Ради ваших детей! Порвите с этим больным извращенцем Смитом! Вы должны бросить все и бежать со мной из этого проклятого колледжа! Немедленно будите детей. Через двадцать минут я зайду за вами.
- Нет-нет! – испуганно воскликнула Ася.
Она была поражена, что еще час назад сама была готова в панике бежать из колледжа.
- Что значит, нет?! – вскипел Ллойд. – Я не шучу! Оставаться здесь небезопасно! Вы не представляете себе, что здесь происходит! Живо собирайтесь!!
- Я не намерена никуда бежать! – Ася тоже повысила голос. – Если вы, испугавшись собственной тени, решили бежать, то делайте это без меня! А уж я, как-нибудь…
Она осеклась, ей показалось, что Ллойд сейчас ее ударит, так яростно исказилось его лицо. Но, сделав над собой неимоверное усилие, он подавил в себе гнев и глухо произнес:
- Ваш Смит, в которого вы влюбились, или готовы влюбиться, не тот, за кого себя выдает. Его нельзя ни любить, ни жалеть, ни уважать. Это просто невозможно!
Ася хотела что-то возразить, но Ллойд опередил ее:
- Я говорю это не потому, что влюблен в вас и хочу принизить в ваших глазах своего соперника, нет. Я видел его в…
Запнувшись, он не договорил, вперив поверх Асиной головы невидящий взгляд. Ася была поражена, на лице этого сильного бесстрашного человека отразились ужас и смятение.
Наконец его глаза опять обратились к Асе, и он с отвращением добавил:
- Я видел ЭТО собственными глазами.
- Ричард! – нетерпеливо воскликнула Ася. – Что вы видели?
- Черт, побери! – глаза Ллойда сверкнули ненавистью. – Я не могу вам сказать! Я связан словом.
- Тогда не будем об этом, – Ася встала. – Я пойду к нему. Ему нужна помощь.
- Вы никуда не пойдете! – рыкнул Ллойд и толкнул ее обратно в кресло. – Повторяю, это действительно опасно!
Опершись руками в подлокотники ее кресла, он наклонился к ней и спросил:
- Ну, а вы сами, коллега, ничего странного не замечали в нем?
- Разве только тот шрам на шее, что мы с вами вдели, – не сразу ответила Ася.
- Еще! – потребовал Ллойд.
Ася только мельком посмотрела на него и неуверенно продолжала:
- В последние дни он был сам не свой… стал неряшлив… много ел…
- Да-да, – согласился Ллойд. – Ваш поклонник оказался прожорливой неопрятной скотиной. Не хуже свиньи, уж простите за прямоту.
- Зачем вы так? – упавшим голосом произнесла Ася.
- Ну, хорошо, – Ллойд пододвинул кресло и сел напротив Аси. – Будем соблюдать правила приличия. – Итак. Начнем с того, что нас завезли в неизвестное для нас место, полностью изолированное от внешнего мира, без средств связи: без телевидения, радио и интернета. В небе по ночам появляются неизвестные космические светила. Вчера мы видели две луны, сегодня ночью они превратились в неопознанные объекты из ада. Сплошная фантастика. Далее, лес, который нас окружает, вас не смущает?
- Меня поражает, что в нем нет птиц, – кивнула Ася.
- Вот-вот, – подтвердил Ллойд. – Я уже говорил об этом. У меня есть предположение, что флора здесь искусственная и питается подземной гидропоникой. Кроме того, птицы могут привлекать хищников или…
- Или? – Ася внимала каждому слову Ллойда.
- Или иных опасных существ, которые могут обитать в этом заповеднике.
- Вы хотите сказать, нам неизвестных? – медленно проговорила Ася.
- Именно, – подтвердил Ллойд и продолжал: – Но это всего лишь предположения, а вот ваш ухажер меня беспокоит больше всего. Помните, вы ассистировали мне? Ведь вы сами кое-что видели, когда Смит, смертельно испугавшись огня…
- Не думаю, что мы там увидели нечто реальное, – перебила его Ася. – Возможно, это был фантом, побочный эффект при столкновении паранормальной энергии.
Ллойд откинулся на спинку кресла, с прищуром посмотрел на Асю и мрачно сообщил:
- Даю слово, то, что мы видели, не было фантомом.
Он помолчал, затем, подавшись к Асе, спросил:
- Вы в колледже уже месяц. Вас ничего не удивило, не насторожило в поведении других ваших коллег? Я, конечно, не беру в расчет Паркера, он предсказуем и глуп, как пробка!
Ася сразу же вспомнила Бэтти, вернее, ее отражение в зеркале. Но выдавать свою подругу Ллойду она не собиралась и отрицательно покачала головой.
Несколько минут они оба молчали.
- Тогда расскажу я, а вы делайте выводы, – заговорил Ллойд. – Помните тот день, когда раскрылся шантаж вашей малютки? И мы, встревоженные ее трусливыми воплями, ринулись ее спасать?
Чувствуя, что начинает краснеть, Ася молча кивнула. Сделав вид, что не замечает ее стыда, Ллойд, как ни в чем не бывало, продолжал:
- Когда вы с вашими милыми дочурками ушли, к нам на подмогу поспешила наша многоуважаемая фрау доктор. Она шла, освещаемая солнцем и я заметил, что эта почтенная женщина, тени не отбрасывает. Скажите, чтобы это значило?
- Может, вам показалось? – неуверенно спросила Ася, вспомнив, Ника и странные ранки на его шее.
- Я проследил за Мюллер от самого крыльца и до того места, где мы стояли с Паркером, Робинсон и студентками, – возразил Ллойд. – Все, кто стоял на земле, и все, что торчало из земли, отбрасывало тень. Все, кроме Мюллер.
- Этого не может быть, – поежилась Ася.
