Сунув пачку за пазуху, Митя выписал билетик, на котором указал сумму, ставку и имя победителя.
– Ещё будут ставки? – спросил он.
Желающих не нашлось.
– Господа, приготовиться к старту!
Замёрзшие конькобежцы согнулись, стартёр скомандовал: «Готовься!», поднял руку и выстрелил из револьвера холостым. Спортсмены побежали под крики и подбадривание зрителей. Пробравшись к перилам веранды, Паратов вцепился руками, как хищная птица хватает ветку когтями.
– Этот купец пьян или сумасшедший? – спросил Бранд.
– Скоро узнаем, – ответил Ванзаров. – Не упускайте из виду Котова.
Номер 33 был позади всех, оторвался от общей группы конькобежцев метра на два. Даже Алёша опередил его.
– Выходит, один сын Куртица держит тотошник, другой – участвует в забеге.
– Верно подмечено, Сергей Николаевич.
– Но ведь это нечестная игра?
– Правила не нарушены. Если Алексей Куртиц выиграет, Фёдору Павловичу придётся несладко. Ставки не компенсируют огромный проигрыш.
– Какова вероятность такого исхода?
– Как выпадение зеро на рулетке.
Бранд покачал головой: не одобрял он азартные игры. Что делало ему честь как полицейскому и лишало друзей как зануду.
Забег шёл своим чередом. Немного впереди был господин Пуресев, прочие держались следом, не стараясь вырваться вперёд. Котов немного сократил отставание. Когда гонщики проносились мимо веранды, стартёр выкрикивал, сколько осталось кругов. Публика подбадривала криками.
Закончился пятый круг, за ним шестой. Позиции спортсменов не менялись. Впереди уверенно шёл Пуресев. На седьмом круге его попытался обойти господин Бурнов, но у него не вышло, он остался вторым. Восьмой круг не поменял порядок. Перед девятым кругом стал отставать господин Блювас, оказался позади Котова. Опережая его немного, Алёша держался на третьем месте.
Последний круг стартёр отметил звонком колокольчика и громким криком: «Десять!» Конькобежцы свернули на большой поворот пруда, приближаясь к узкому месту между берегом и правым островом. Они растянулись цепочкой. Пуресев шёл лидером, Бурнов отставал, Алёша держался рядом, за ним Котов. Блювас безнадёжно проигрывал.
В один миг всё поменялось. Котов рванул вперёд, будто у него открылись силы, опередил Алёшу с Бурновым, оказался рядом с Пуресевым и начал его обгонять на корпус, причём по короткой траектории, держась максимально близко к берегу. В этот момент Алёша перешёл на внешнюю траекторию, чуть не сбивая верёвочное ограждение, мощными толчками оставил позади Бурнова, догнал Пуресева, обошёл его и оказался рядом с Котовым.
Остался последний прямой участок.
Алёша с Котовым оторвались, бежали рядом, чуть не толкаясь плечами. Котов низко нагнулся, отмахивая рукой, Алёша держал более высокую стойку. Расстояние до финиша стремительно сокращалось. Осталось метров десять, когда Алёша с такой силой заработал ногами и руками, будто готов был взлететь. Вот он оказался чуть впереди, потом увеличил отрыв на полкорпуса, Котов предпринял отчаянную попытку достать, но Алёша уходил всё дальше и дальше. Его конёк первым пересёк линию финиша. Котов влетел вторым, не удержался и упал на лёд.
Победно вскинув руки, Алёша по инерции проехал мимо веранды. Зрители орали и топали ногами, бесновались и смеялись. Среди всеобщего буйства Паратов сохранял хладнокровие. Сжав кулак, он улыбнулся. Его не замечали. Члены общества и гости выбежали на лёд, подхватили Алёшу и понесли на руках, как звезду оперы, забыв о проигравших.
На опустевшей веранде рядом с аспидной доской стоял Митя в одиночестве. Под ногами у него валялись смятые бумажки. Сегодня проиграли все ставки. Кроме одной. Подошёл Паратов, протянул билет, ставший золотым:
– Извольте рассчитаться, Дмитрий Фёдорович.
Митя машинально кивнул:
– При мне тысяча от ставок и ваши десять. Остальное позже.
Паратов был выше на голову. В огромной шубе он казался лесным демоном, что явился посреди дня забрать душу мальчишки. Что недалеко от правды. Сейчас Мите лучше было умереть.
– Так дела не делаются. – Он схватил Митю за локоть мёртвой хваткой. – Тотошник выплачивает деньги сразу. Никак иначе.
– Возьмёте чеком?
– От какого банка?
– Волжско-Камский коммерческий.
– О, мой банк. Выписывай.
Вынув чек, который Фёдор Павлович выдал для срочных нужд, оставляя строчку суммы пустой, Митя приложил к доске и недрогнувшей рукой вписал триста тысяч.
– Вот, молодец, – выхватив чек, Паратов обнял его за плечи, как волк ягнёнка. – Не будем время терять. Деньги – они хозяина любят. Едешь со мной в банк.
И подтолкнул Митю к выходу.
Бранд терялся в чувствах, сжимал ножны шашки, которой не было.
– Что же это такое, Родион Георгиевич, – проговорил он.
– То, что должно было случиться. Где Котов?
Очнувшись, Бранд беспомощно огляделся:
– Я не знаю… Не вижу его… Потерял из виду, толпа такая… Простите…
Подойдя к линии финиша, Ванзаров осмотрел лёд: на прозрачной глади виднелось пятно красно-бурого цвета. Пятно было размазано.
– Это что, кровь? – спросил Бранд, чувствуя подкатившую тошноту.
– Быстрее, поручик.
