Вивиана даже пошатнулась от такой внезапной, пугающей мысли, но тут лэрд Малкольм заговорил, и она отвлеклась на него.
— Я не ожидал, что один из Мак-Кинтайлов посмеет вернуться в мою крепость, — сказал лэрд вместо того, чтобы поприветствовать Дунстана.
Вивиана уже успела забыть, насколько силен боевой дух отца. С радостным удивлением она молча поцеловала его и села рядом, скромно опустив глаза, как и подобает добродетельной дочери.
— А я никогда не ожидал, что один из самых властных лэрдов королевства позволит своей крепости так долго оставаться без защитника, — Дунстан сел за стол, напротив лэрда, и налил себе вина из кувшина. — Вы же просто напрашиваетесь на нападение, милорд! Любой знатный лэрд по соседству может внезапно явиться со своим войском. Даже на другой стороне границы, при дворе короля, говорят, что Ледяной Утес — как спелый плод, который пора сорвать, пока он сам не упал с ветки… — Дунстан вовремя остановился, иначе ему пришлось бы признать, что в этом случае лакомым куском завладеют разбойники. Например, его собственный брат…
Сэр Олден, на котором и лежало бремя охраны владений во время отсутствия дееспособного лэрда, оскорбленно вскочил. Сам старый лэрд, однако, рассеянно смотрел на дерзкого посетителя.
Советник нахмурил пышные рыжие брови и покачал головой:
— У нас достаточно стражников на стенах, которые защищают ее уже в течение многих лет.
— Но у них нет сильного вождя, который командовал бы ими и повел в бой. Вы прекрасно знаете, что воины преданы лишь до тех пор, пока им платят, — в глазах Дунстана заиграла насмешка. Но он быстро погасил ее, придав голосу значительность. — Наши кланы должны объединиться, чтобы защитить побережье от набегов северян. Король не может обеспечить нам достойную защиту.
— Мы найдем замену в ближайшее время, — заверил советник. — И по этой причине вы хотели встретиться с лэрдом? Оскорбить его правление. В то время как ваша собственная крепость в ваше отсутствие была разорена вашим же братом. Мы слышали, что Эйдан стал бандитом и грабителем. Он должен быть наказан за свои преступления, но все еще на свободе, а вы по-прежнему оправдываете его поступки, как и пять лет назад. И это вместо того, чтобы призвать к ответу.
Вивиана подняла смущенный взгляд на советника. Она была удивлена и растрогана. Ведь еще неделю назад он утверждал, что Дунстан — единственный, кто способен управлять Ледяным Утесом.
— Тогда миледи Айрис даже не пожелала встретиться с нами, чтобы выдвинуть свои обвинения, — вспылил Дунстан. — У нас не было причин верить ей больше, чем Эйдану.
— Леди Айрис не хотела выставлять свои обвинения публично, желая избежать позора, и благодаря этому между кланами не началась резня, — советник опустился на свое место. — Возможно, нам и стоило призвать в свидетели лекаря, но даже в запале обиды лэрд Малкольм проявил мудрость, прислушавшись к дочери, которая после случившегося не желала и думать о браке с вашим братом.
Вивиана закусила губу, чтобы не вмешаться в разговор. Ей стоило большого труда не выпалить вслух то, что так и вертелось в голове.
«Я должна сдержаться. Ничего не изменится, если я начну снова оскорблять его сводного брата. Как Мак-Кинтайлы могли ожидать от моей сестры, что она станет выставлять в качестве доказательства на всеобщее обозрение ушибы в интимных местах?»
— Я готов признать, что с леди Айрис обошлись несправедливо, — тихо сказал Дунстан, пряча от Вивианы взгляд. Ему было стыдно, ведь совсем недавно он утверждал обратное. — И я обещаю, что Эйдан будет наказан. Пора закончить раздор между нашими семьями.
— Подождите, — в разговор неожиданно вмешался лэрд Малкольм. Он устал выслушивать разборки пятилетней давности. Вождя волновало будущее крепости. — Так у вас есть благословение короля?
— Я хорошо послужил королю Александру в битве при Ларгсе, Его Величество пожаловал мне в награду Ледяной Утес.
Вивиана застыла, как будто ее ударили по лицу, но через мгновение вскочила и воскликнула:
— Никогда! Вы пришли к нашим воротам просить убежища, и я впустила вас только из милосердия. Вы же обманули нас!
— Вивиана, я надеялся на мирный разговор с вашим отцом. Я хочу избежать кровопролития, избавить ваших людей от ненужных страхов и ужасов, — Дунстан попытался успокоить девушку, но она едва ли восприняла серьезность его слов. С тех пор, как он появился в крепости, она была очень осторожна, ждала момента, когда Дунстан исчезнет, и ее жизнь вернется в прежнее русло.
«Не могу поверить, что этот негодяй знал, что король лишит моего отца власти. Как я и думала, он использовал наше слабое положение, чтобы получить крепость. Все кончено, теперь Мак-Кинтайлы вступят во владение Ледяным Утесом, и не важно, что я пообещала своей сестре».
— Вы поступили не по годам мудро, милорд, явившись сюда без оружия, для переговоров, — признал Малкольм, в его голосе звучала усталость. — Теперь вы поняли, что ошибались в своем брате, проявите же еще немного терпения.
Слова лэрда разбили Вивиане сердце, в ее глазах застыли слезы отчаяния и поражения. «Неужели отец сдался…»
