Местность вокруг была пустынная, рваная, голая и только сухой мох на рыжих склонах как-то оживлял пейзаж. Ребята вереницей побрели назад. И продвижение их было куда более медленным. Артур шел рядом с Дианой, сильное напряжение его не отпускало. Только что он был свидетелем того, как их приятель чуть не свалился с горы. Мальчик теперь во всем чувствовал подвох, в каждом повороте обрывистой тропки. Он в страшном волнении придерживал Диану, внимательно озираясь по сторонам. Артуру уже начало казаться, что все эти недоразумения являются делом рук его таинственного недоброжелателя, и это пугало его, ибо он еще помнил их с Тином неудачный полет к Левруде.
Спустя какое-то время уставшие путешественники остановились передохнуть. Они и так шли уже довольно продолжительное время без остановок. Для отдыха ребята выбрали небольшую расщелину между двумя скалами, где ветер был не так силен. Это место показалось заблудшим путникам относительно безопасным.
— Посмотрите туда! Там две дороги, — многозначительно проговорила Триумфия, указывая прямо перед собой.
Действительно, их тропа раздваивалась — одна поднималась чуть выше, другая проходила ниже. Вначале, казалось, они параллельны друг другу. Однако чуть дальше можно было увидеть, что они расходятся в разные стороны, словно не поделив что-то между собой. К слову, обе выглядели вполне безобидно по сравнению с тем местом, где чуть не упал Антуан. Освещаемые благодатным солнышком, ровные, на весьма пологом склоне, по которому можно было бы без опасений добраться куда угодно, не боясь сорваться в пропасть. Тут уже встречалась кое-какая растительность — первые цветы, которые ребята увидели после долгого смрадня. То были желтенькие мать-и-мачеха, душистая лаванда, эдельвейс и еще какие-то неизвестные им растения и кустарники.
— Почти дошли до места, где мы ошиблись, — добавила Триумфия. — Направимся туда, куда показывает карта, через перевал? Или вернемся к гроту?
— Я думаю, следует идти к гроту, — веско заметил Тод, глядя на своих товарищей. — Дорогу обратно мы найдем легко, по ней мы уже шли, и там нас наверняка будет ждать один из тренеров. Помните слова Дага де Вайта? О том, что мы всегда сможем вернуться, если заблудимся?
— Я согласен, — добавил Деджери. — Я, кажется, узнаю эту развилку. И припоминаю, что от нее до пещеры ходу всего час быстрым шагом, а до конца перевала Мертвеца, думаю, не меньше двух, и потом не стоит сбрасывать со счетов риск снова заплутать на неизвестной дороге.
Тут мнения разделились. Среди множества людей обязательно найдутся несколько несогласных с мнением большинства. Так получилось и в этот раз. Кто-то захотел вместе с Тодом пойти по старой, безопасной дороге, другие же предпочли продолжить испытание по карте и стампосу, но уже с открытыми глазами. Почти все девчонки были солидарны с благообразным беруанцем, везде и всюду неразлучным со своей сестрой. Большинство мальчишек, напротив, из чувства противоречия, не соглашались с Тодом. В действительности, никакой гарантии того, что один из тренеров дожидается их возле грота, не было. Может, Даг де Вайт просто пошутил насчет возможности возвращения назад? Вряд ли вообще предполагалось, что ребята не смогут справиться с заданием и заблудятся на ровном месте, когда в руках у них средство вернее компаса и карта, вполне четкая и ясная.
— Не вижу смысла возвращаться. Пусть мы чуть сбились с пути, но теперь, зная дорогу, зачем нам идти обратно к пещере? Разве для этого нам устроили испытание? — говорил Антуан Ричи. — Я хочу выполнить задание, а не возвращаться, не пройдя даже и половины маршрута.
— Мало тебе было? Хочешь опять ненароком поскользнуться? — едко проговорил Тод, глядя на энергетика.
— Я с ним согласен, — сказал Артур, поддержав Антуана. — Я тоже не вижу смысла идти к гроту. Вдруг там никого не будет? Тогда нам придется вновь возвращаться сюда, а потом еще и проходить через перевал, что займет куда больше времени. Гляньте на солнце, сейчас оно светит ярко, но часа через два-три начнет темнеть.
— У меня предложение, которое сможет удовлетворить каждого, я надеюсь! — деловито произнесла девочка в черепаховых очках. — Мы разделимся на две группы. Одна пойдет в Сватошскую долину и передаст тренерам, что остальные ждут в гроте. Таким образом, тем, кто будет в пещере, не придется никуда идти, их просто заберут на единорогах. И, напротив, если все преподаватели остались в гроте, вторая группа сообщит им о местонахождении первой.
— Ну что же, тогда голосуем, — с усмешкой сказал Тод. — Кто хочет, пошли со мной, кто же не со мной, тот может изведать все прелести новой, короткой и безопасной дороги, которая имеет совершенно безобидное название (интересно, за какие такие заслуги она получила это название) — перевал Мертвеца! — в конце мальчик, паясничая, состроил страшную рожицу.
— А я думаю, нам не стоит разделяться, — заметил добродушный Треверс. — Суть задания, если вы помните, состоит в том, что мы все должны быть вместе. И действовать должны слаженно. Не понимаю, к чему нам идти в разные стороны?
