Стая чудесных животных спускалась вниз. На одном из них сидела прекрасная Дельфина с Дагом де Вайтом, на другом восседал Мидий Варелли. К своему огромному удивлению, ребята увидели среди своих тренеров еще одного человека, который вовсе не должен был участвовать в походе. На белоснежной спине единорога сидел невысокий мужчина, элегантно и со вкусом одетый, который ужасно нелепо смотрелся верхом. Этим четверым человеком оказался профессор Каучук.
Хвойная долина была прекрасна. Ее спокойная величавая красота ласкала глаз, небольшие водопады успокаивали слух, а томная зелень позволяла раствориться в себе, в своем удивительном уединенном мирке. В прогалинах между деревьями росли невысокие кустарники, чуть южнее гор пролегало устье небольшой горной речушки с крутыми берегами. Но самой главной достопримечательностью местности было, разумеется, море. Получив название «Мраморное», оно вполне соответствовало ему и не пыталось никого переубедить в неправильности данного наименования. Гладкое, без единой волны, белое и пустое, как хладный мрамор. От его серо-белой зеркальной поверхности поднимался легкий пар. Флора и фауна здешних вод отличались тем, что их просто не было! Концентрация соли в воде была слишком велика, чтобы здесь могло выжить какое бы то ни было живое существо.
На самом берегу моря раскинулся палаточный лагерь. Вечерело, и на небосклон выползла луна, своим приглушенным светом наводившая мягкую дрему на все живое. Ребята тесным кольцом сидели возле огромного костра и пристально наблюдали, как ненасытно пожирает он сухие еловые ветви. Путешественники выглядели понурыми и уставшими, а огонь, весело и необузданно плясавший перед их глазами, наводил почему-то еще большую тоску и апатию.
Первый день был слишком уж насыщен событиями, в том числе и не самыми приятными. Тренеры до сих пор не могли прийти в себя — они чуть было не потеряли в горах целый отряд школьников! Более того, пострадал один из учеников. После всего произошедшего Тода охватила сильнейшая лихорадка. Он бредил и выкрикивал странные обрывочные фразы, бледнел и покрывался по́том. Мидий Варелли оставил его в своей палатке, дав выпить глоток рома с цифорией блестящей[11]. Пока никто, решительно никто не мог добиться от мальчика вразумительных объяснений по поводу того, что же с ним взаправду случилось. Испуганным ребятам пришлось довольствоваться весьма сбивчивым рассказом Даниела Фука, который, сильно смущаясь, поведал о том, как увидел Тода уже в море.
— Как вам пришло в голову спускаться к Желтому морю?! Как Тод вообще мог там оказаться? — повторяла Дельфина, напрочь потерявшая свою обычную невозмутимость и выдержку. Никто из преподавателей так и не понял, да и не мог понять, почему ученики, вооруженные картой и стампосом, потерялись. Не смогли тренеры также осмыслить и разделение групп, в то время как им следовало, напротив, держаться вместе. Впрочем, и ребятам не удалось вразумительно объяснить что-либо. Теперь, когда они сидели вблизи согревающего и усыпляющего костра, им казалось, что все приключения на самом деле им приснились, только и всего. Лишь стенания Тода, лежавшего на отдалении в палатке, говорили о том, что все произошедшее действительно имело место быть.
Профессор Каучук казался единственным среди всей компании, кого не покинуло самообладание. Блистательный преподаватель по перемещениям довольно быстро и методично осмотрел каждого ученика на предмет ран и царапин, а когда убедился, что все в порядке и пострадал единственно Тод, он удалился к нему в палатку и какое-то время находился рядом с больным. Ребятам было невдомек, почему среди них так неожиданно появился профессор, который, в силу своей занятости, просто никоим образом не мог бы заинтересоваться праздной прогулкой с школьниками по горам и долам.
И правда, зачем он здесь? Впрочем, не только ученики задавались этим вопросом: Даг де Вайт и Мидий Варелли, равно как и Дельфина, изредка бросали смущенный взгляд в сторону Каучука, не решаясь, однако, перейти к беспокоившему их предмету. Ведь его присутствие для них могло значить только одно: по какой-то немыслимой причине Дейра Миноуг позволила себе подумать, что тренеры не справятся с группой ребят и направила им в помощь соглядатая. А самым неприятным во всей этой истории было то, что, в общем-то, директриса оказалась недалека от истины, так как они уже в первый день показали удивительнейший непрофессионализм, который мог стоить жизни кому-то из их подопечных. И только Артур, Диана, Триумфия и Тин могли подозревать об истинной причине появления среди них благообразного преподавателя. Неужели он прилетел сюда по велению Дейры Миноуг! Только вот зачем? Чтобы следить за ними? Этого они не знали, но страх и тревога уже успели поселиться в их сердцах.
