Сверху что-то стукнуло Артура по голове — это Тин, пытаясь пробраться сквозь носовую часть их кораблика, чуть не упал на своего друга. Вот он уже восседает на кожаном мешке, довольный до корней своего чубчика.
— Ух ты! — восхищенно пробормотал он, глядя на подводный мир из капсулы. Конечно, находясь совсем недалеко от берега, восхищаться было, откровенно говоря, нечем, но Тин обожал всякие изобретения и приключения, а поэтому, совмещенные вместе, эти вещи были способны заинтересовать и впечатлить его в огромной степени.
— Сначала, я полагаю, надо продвинуться вперед? — бодро спросил он, начиная работать педалями. Капсула вздрогнула и лениво поплыла прочь от берега. Утренний солнечный свет пробивался до самого дна, освещая золотистый песок и маленьких, нисколечко не удивленных их присутствием рыбок. Правда, чем дальше мальчики уплывали, тем страшнее и темнее становилось дно, заманивая их в свои чертоги.
— Давай погружаться, — предложил Артур, когда они уже достаточно удалились от песчаной полоски берега, и ребята ослабили кожаные ремешки. Пузырь покачнулся и начал медленно уходить под воду. Теперь над ними появилась тоненькая водяная прослойка, которая, как занавеска, закрывала собой небо. Тин потянул за рычаг и привел в действие подвижные плавники. Ребята медленно погружались. Теперь они сидели чуть под наклоном — носовая часть была опущена больше, чем задняя, где находился мешок, который еще не до конца наполнился водой.
Длинные олеастры встрепенулись и потянули в сторону мальчиков свои кривоватые листики — они напитывались углекислым газом. Растение представляло собой многочисленные стебли, которые венчали шапки из крошечных тычинок, каждая из которых излучала приятный зеленый свет.
Теперь, когда ребята стали приближаться к первой скале, удивительный подводный мир предстал перед ними во всей красе. Большая лупа подсвечивала поистине необычайных рыб, если, конечно, их вообще можно было назвать рыбами. Впрочем, если бы Артур с Тином перед занятием прочитали главу про обитателей озера Труль, то они знали бы, что это не рыбы, а ихтизории, относящиеся к классу ихтиозоидных позвоночных.
— А вот и привередливые хламидии… — так Тин окрестил девчонок, которые уверенно плыли на глубоководной капсуле и, по всей видимости, направлялись в сторону подводных пещер в скалах.
— Давай за ними наперегонки? — предложил Артур, и они начали крутить педали так сильно, что вмиг устали и вспотели, но только за глубоководной капсулой им было никак не угнаться.
Вода становилась все темнее, а водоросли, тянувшиеся со дна озера, превращались в гибкие стволы деревьев, образуя вокруг себя настоящий подводный лес. Другие студенты остались позади — видимо, боялись отплывать далеко от берега. «Наверное, тоже опасаются ядовитых жаслёнков, или как их там», — подумалось Артуру. Мальчики поплыли к дну озера, петляя меж причудливых камней и изредка поглядывая на показания шкалы давления.
— Гляди-ка! — восхищенно произнес Тин. Им навстречу из черноты выглянуло красивое лицо, укутанное зелеными волосами. Это была девушка-рыба с огромным чешуйчатым хвостом. Артур с Тином не встречали ее в тот день, когда познакомились с Норилью и другими русалками, однако зеленоволосая девушка могла узнать от них про ребят. Слухи везде быстро разносятся, даже под водой.
Артур направил лупу в сторону женщины, чтобы получше разглядеть ее, но свет, излучаемый олеастрами, незнакомке явно не понравился. Она поморщилась и недовольно замахала руками.
— Что ты делаешь! Ты ее пугаешь! — возмутился Тин, в буквальном смысле слова прилипнув к стенке капсулы. Он приветливо помахал женщине рукой. Русалка приблизилась к ребятам настолько близко, что на ее красивом, благородном лице они смогли заметить легкие морщинки, выдававшие ее немалый возраст. Вдруг она стала дышать на стекло, едва прикасаясь к нему своими губами цвета коралла.
— Что это она делает? — недоумевающе спросил Тин, с восхищением наблюдая за ее странными манипуляциями.
— Ничего хорошего, уж точно! — воскликнул Артур и вновь стал светить русалке в лицо.
— Прекрати, она же хочет познакомиться! Нориль рассказала ей про нас!
— Тин, приди в себя! Она согревает стекло, чтобы попасть к нам!
А между тем русалка, опять оказавшись под ярким потоком зеленых лучей, разозлилась. Какое-то время она зло смотрела на мальчиков, не мигая, но неожиданно ее лицо сделалось белым, придавая ей сходство с утопленницей. Она резко вытянула вперед бледную руку с длинным ногтем и с ужасным скрежетом провела прямо по стеклу капсулы. Пузырь угрожающе пошатнулся, а на прозрачной стенке теперь зияла царапина, покрытая какой-то синеватой слизью.
— Это сумасшедшая русалка! Да еще и больная наверняка, что это у нее так лицо побелело? — в страхе закричал Тин, резко отпрянув к задней стенке капсулы, совершенно забыв как про педали, так и про рычаги управления.
