Темнота, пыль времен и веков. Знания, множество знаний, спрессованных в толстые тома книг, в чертежи и плакаты, в электронные хранилища. Собрано воедино и сжато, подобно стальной пружине. Поселенцы, воины, аристократы мелькают среди них, бредут смутными тенями. Стены здания наполнены ими, а они наполняют стены здания. Они живут там, творят, и уходят во тьму мимо меня, оставляя после себя нечто эфемерное, ощутимое самой гранью сознания.
Тонкие нити пронизывают фундамент здания. Деревянные ящики, внутри которых дремлет скрытый огонь. Три кнопки и таймер, отсчитывающий время. Не нажмешь на кнопку, и огонь жадно пожрет все, от основания и до крыши, превращая здание в груду обломков.
Это не должно достаться никому!
«Зачем они заминировали свою библиотеку?»
«Чтобы никому не досталось. Видно, местные не уверены, что варвары не ворвутся в город, и не хотят им ничего оставлять».
«А дворец?»
«Да кому он нужен-то! Ладно, пошли искать дальше!»
«Где?»
«А давай у таксиста спросим. Вот он, ещё не уехал».
–Все ещё свободны? –Подошёл к машине я, сопровождаемый подозрительными взглядами гвардейцев.
–Да, сэр.
–Хм… –Я влез в кабриолет и развалился на заднем диване, с удовольствием вытянув ноги. –Говорят, что в Лондинуме таксисты знают все и обо всем…
–Мы знаем многое, сэр. –Голос таксиста лучился сладкой патокой доброты. –Просто скажите, что вам нужно.
–Кто в городе знает историю этой страны?
–Вам к графу Форрису, сэр.
–Вези! –Ещё одна золотая монета легла на сиденье рядом с таксистом.
–Вы очень добры, сэр! –Ответил на это таксист.
Домчали меня мигом.
Граф жил на окраине города, в двухэтажном особнячке, скрытом от нескромных взглядов с улицы разросшимся садом.
Вежливый дворецкий выслушал меня, скрылся в особняке, и вернулся назад ещё более вежливым.
–Проходите! Граф Форрис готов принять вас!
Я ожидал увидеть седоватого старичка, коротающего жизнь среди библиотечных полок. Встретил же меня крепкий, хоть и седой до белизны мужчина. Высокий и прямой, как палка, с надменными льдисто-синими глазами, гладко выбритый. Лицо его состояло из острых углов — прямой нос, тонкие губы, острые скулы.
Одет под стать, узкий серый пиджак, рубашка с накрахмаленным воротничком и брюки, мешком висящие на худых бедрах.
Познакомились, расположились в гостиной. Служанка принесла кофейник и тарелку сухого печенья.
–Чем же мы обязаны вашему визиту? –Сразу перешел к делу граф Форрис.
–Мы ученые. –Вежливо сказал я. –Узнали, что есть мир, отрезанный от Дороги, и решили исследовать его. Мы не ожидали, что тут целая цивилизация.
«Да уж их цивилизации…»
–Тем не менее, это так.
–Скажите, что же случилось? Почему ваша планета существует вне дорожной сети?
–Я не могу сказать об этом с определенностью, сэр Мирослав. Угощайтесь, это настоящее кофе, его уже немного осталось! С тех пор, как дикари захватили южные острова, поставки кофе в столицу нерегулярны…
Я отпил немного кофе. Ну, такое себе, вкус горький, не очень приятный.
«Вместо кофе уголь толкут».
–Но есть же какие-то догадки, версии?
–Догадок и версий есть много, сэр Мирослав. Но они не выдерживают никакой критики… Наши предки пришли в Новую Британию много веков назад. Считается, что это были беженцы от жестокого короля, правившего покинутой страной. Мы построили прекрасный Лондиниум, расселились по планете. Несли бремя цивилизованного человека среди местных дикарей… Современные города, транспорт, электричество! Люди получили возможность жить долго и счастливо, спасибо нашим ученым! Мы не прятали ни от кого вакцину продления жизни, раздавали бесплатно! Развивалась торговля с другими мирами, мы получили много новых удивительных вещей! А в какой-то миг слуги Дороги сожгли пару наших городов, и порталы отключились. Дикари восстали, начали разрушать города, убивать жителей. Сумели создать ядерное оружие, и применили его! За прошедшие века нас осталось слишком мало, сэр Мирослав. Вы прибыли к закату нашей цивилизации.
«Интересно, что же возмутились Наказующие? Прямо так, ни с того, ни с сего начали крушить милых цивилизаторов направо и налево?»
–А почему возмутились стражи Дороги?
–Нам это не известно, сэр Мирослав.
«Может, ядерная война?»
«Это не повод. Мир отрезают от Дороги только в том случае, если он представляет опасность для существования множества других миров. Даже если в порталах ковырялись, и то не станут! Распылят любопытных, и все».
–И снова нет никаких версий?
–Нет, сэр Мирослав.
–А можно узнать, что происходило в те времена?
–Ну… –Граф задумался. –Рассвет цивилизации. Мы выбрались в ближний космос, над планетой повисли спутники… Запустили термоядерный реактор… Изобрели вакцину, которая позволяла продлевать жизнь… Большие успехи в естественных науках, у нас начали рождаться исключительно здоровые и полезные для общества дети…
Граф рассказывал долго. Говорить он умел.
Первые поселенцы пришли в Новую Британию давно, очень давно. Пахали землю, строили города, развивали науку и искусство. Ручеек новых поселенцев не иссякал, то и дело в этом мире оказывались попаданцы с Земли. Не простые жители, а ученые, техники, инженеры.
