– Клэр, – сперва не замечая её внешнего вида и признаков чудовищного испуга, начал он, но тут же поправился: – Бог мой, что произошло? Клэр, что случилось? – повторял он снова и снова, держа её под руки и рассматривая грязное, изорванное платье.
– Нам… нужно… уходить, – коротко переводя дыхание, говорила Клэр, не глядя ему в лицо. Она рвалась вперёд и тянула Мишеля за собой, пытаясь спасти их обоих от опасности.
– За вами кто-то гонится? – не успев договорить, Мишель поднял глаза и увидел трёх стоящих перед ними разбойников. У одного из них на лице была чудовищная кровоточащая рана.
Мишель сразу понял, что к чему, и, прикрывая Клэр своей спиной, осторожно положил руку на висящую на поясе саблю.
– Что, чернь, спутали дорогу на барский двор? – холодно и высокомерно сказал Мишель, оглядывая их с ног до головы.
– Ты, барин, язык попридержи, не то отрежем.
– Не тебе мне указывать, падаль! Судя по тому, что твоего дружка так разукрасила юная дама, вы вояки хоть куда. Даю вам последний шанс убраться отсюда прочь.
– Не запугувай, ваше благородие! Пуганые… – басом отозвался один из них.
– Может быть, вы перестанете вести с ними диалог? Прошу, вас, бежим, пока не поздно! – не сдерживая эмоций, умоляла Клэр, срываясь на писк.
– Вы снова? – шёпотом ответил он ей, не сводя глаз с блестящего ножа, которым размахивал один из разбойников. – Я же извинился перед вами! Почему вы постоянно такая колкая?!
– Ой, извините, что пытаюсь закрыть ваш болтливый рот и спастись!
– Между прочим, я здесь из-за вас! И рискую не только своей жизнью, но и вашей!
– Кто вас просил рисковать своей жизнью ради меня? Вы меня даже не знаете!
– Какая разница?! – прикрикнул Мишель.
Продолжая спорить друг с другом, они совершенно не замечали разозлённых бандитов, которые бесшумно подкрадывались к ним, окружая с разных сторон.
– Бегите! – крикнул Мишель и, оттолкнув Клэр от себя, в одиночку пошёл вперёд, обнажив саблю. Клэр ещё какое-то время мешкала и не двигалась с места, оставаясь в нескольких шагах от него. – Я сказал, уходи! – кричал он, надрывая горло.
Мишелю не требовалось много времени или особых усилий, чтобы справиться с дряхлыми, не обученными военному делу крестьянами. Клэр хотела уйти, хотела позвать на помощь, но страх оставить своего спасителя одного с бандитами, мешал ей мыслить и шевелиться. Мишель без особого сожаления проткнул своим клинком сперва одного, а затем и второго нападающего мужика.
Увидев эту кровавую картину, Клэр замерла в парализующем ужасе, забыв обо всём на свете. Светлый, чистый разум девушки в какой-то момент превратился в затуманенный смертельным дымом комок. Слёзы на её лице перемешались с кровью разбойника, которого она ранила, а душа выворачивалась наизнанку, пытаясь найти убежище глубоко внутри.
Когда третий мужчина при виде мёртвых тел своих друзей кинулся бежать, Мишель хладнокровно вытер об труп одного из них саблю и медленным шагом подошёл к Клэр. К тому времени к ним на помощь подоспели Пётр и гусары, с которыми прибыл на званый вечер Мишель.
– Мишель? – ожидая пояснений, спросил один из его товарищей.
– Помилуйте, что тут произошло?! – растерялся Пётр, прикрывая рот белым платком.
– Об этом надобно узнать у Марии Павловны. Разве вы не получали новость о том, что в соседней губернии крепостные устроили бунт, отказавшись работать, и сбежали в леса, после чего увеличилось число нападений на обозы и местных жителей? – Мишель был в ярости. Он никак не мог унять разыгравшийся аппетит к жестокости, что горячила ему кровь.
– Полагаю, Мария Павловна осведомлена об этом! К чему ваш вопрос? – отвечал ему Пётр с неким скептицизмом.
– К тому, милостивый государь, что требовалось бы установить дополнительную охрану и дозорных, а уже потом приглашать в свой дом гостей. Бог знает как это могло закончиться…
Мишель, наконец, обратил внимание на трясущуюся от ужаса Клэр, которая, так и не сойдя со своего места, продолжала смотреть в пустоту, видя перед собой только истекающие кровью, неподвижные тела.
– Клэр, вы ранены? – приблизившись к ней, спросил Пётр, перестав слушать нравоучения Мишеля.
– Я? – рассеянно переспросила Клэр, не сводя глаз с умерших.
– Перестаньте смотреть на это, – вмешался Мишель, убирая саблю. – Чем дольше вы их разглядываете, тем больше вероятности, что они будут навещать вас в кошмарах.
– Прекратите сарказм, сударь! Вы же видите, что бедняжка напугана, – продолжал утешать её Петр, изображая из себя героя.
– Доложить о случившемся графине Милановой? – спросил кто-то из товарищей Мишеля.
– Разумеется, но после окончания праздника. Нельзя допустить, чтобы это событие запятнало репутацию Мари, – Мишель посмотрел на побелевшую Клэр, вокруг которой вился молодой граф Миланов, и, не спросив её разрешения, подошёл, аккуратно оторвал её от земли и понёс на руках прямиком в поместье.
