Проснулся он уже поздним днем, разбитый и подавленный. В домике было ужасающе душно, генератор он вчера не включил, так что не было ни воды, ни электричества, ни, соответственно, кондиционера. Не было и никакого желания заниматься хозяйственными делами. Макс собрал кое-какой еды и пошел в свое любимое место — распадок между двумя склонами, с одного из которых срывался вниз маленький водопад. Вода в горной речке была холодной, зато бодрила. Макс постоял под тугими струями, выскочил на берег, крепко растерся большим махровым полотенцем и улегся на него, как был, голышом. Настроение немного поднялось, но кардинально не изменилось. Ему было обидно и тоскливо. Вот так вот, сделай хорошее такому строптивому щенку, он тебя еще и покусает. А он-то, Макс, хотел этого бешеного сюда привезти, на природе выгулять, вот тут, у водопада... Макс представил стоящего в прозрачных струях обнаженного Ронни, как бы он жмурился, запрокидывал голову, подрагивал всем своим длинным гибким телом... А кожа у него потом была бы холодная, сверкающая от воды, и Макс бы растирал его, а Ронни смеялся и отбирал полотенце... А потом бы они лежали на полотенцах... нет, на матрасике, и... Не выдержав, Макс вслух выругался и впечатал кулак в жесткую землю. Ну почему так, а?
- И что мы им напишем? - спросила Салли. - Прямо вот так все и изложим? Не поверят ведь. Решат, что псих какой-нибудь написал.
Ронни вздохнул. Один уже не поверил.
- Наверно, ты права. Хорошо бы лично как-нибудь поговорить. Как бы на прием, что ли, записаться.
- Да, надо как-то так написать, чтобы они встретиться с нами захотели... Давай, подумаем.
Оба погрузились в молчание. Потом Рона вдруг осенило:
- Сэл, а как вообще получилось, что полиция тебя не искала? Ну и вообще, девять человек же пропало, неужели никого не хватились? Хотя бы на работе-то должны были?
- Ну да, - Салли выглядела растерянной. – Правда, странно как-то… Хотя могли просто подумать, что и я вместе с ними исчезла… Я ведь наглухо тут закрылась. Единственно, счетом пользовалась, но он анонимный, Артур подумывал кое-какими левыми делишками заняться, ну знаешь, мелкая контрабанда там, все такое. У механика такие возможности есть, деньги небольшие, но не лишние.
- А давай в Сети посмотрим, искали вас вообще или нет? По идее, уголовное дело ведь должны были завести.
- Я первое время каждый день все новости в Сети перелопачивала, но ничего не было. Потом уже перестала, паранойя задавила. Может, позже чего написали, давай посмотрим…
Через пару часов напряженной работы они оторвались от комма и обменялись одинаково потрясенными взглядами. На запрос «необъяснимое исчезновение людей» поисковик выдал несколько сотен тысяч ссылок. Отсеяв все лишнее, они получили ошеломляющий результат – за последние три месяца волна необъяснимых исчезновений людей прошла по всем планетам типа Каролины – достаточно развитым и густонаселенным, но и не имеющим такого веса и значения, как Земля и вся Солнечная система, или старейшие колонии вроде Геры и Алефа. Таких колоний второго ряда, откуда пропали люди, было семь. На шести, кроме Каролины, было зафиксировано по нескольку случаев, пропадали поодиночке, по двое-трое. И только на Каролине был единственный случай, зато исчезло, как считалось, сразу десять человек. И это исчезновение было самым последним по времени.
Искать пропавших с вечеринки Салли и Артура, начали, оказывается, аж через две недели, а в новости это попало еще позже. Хотя это вполне понятно – все они были, как и сказала Салли, недавно приехавшими молодыми одинокими людьми, заявлять о том, что они пропали, кроме соседей и сослуживцев, было некому. А до тех пока дошло, что что-то неладно… Куда удивительнее было то, что из факта этих исчезновений не раздули сенсацию. Либо никто не догадался сопоставить все эти случаи на разных планетах, либо, что вероятнее, кто-то постарался принять соответствующие меры, завалив Сеть огромным количеством разного бреда. Если бы Ронни и Сэл не искали целенаправленно, они бы тоже ничего конкретного не нашли.
- Военные наверняка уже что-то знают, - озвучила общее мнение Салли. – Надо просто дать ссылку на сообщение о нас и сказать, что есть свидетель. Как подумаю, что столько времени потеряла, когда там Арти… Но теперь уж я не отступлюсь, пока меня не выслушают. Ты останешься со мной, Ронни? Я пойму, если ты не захочешь.
Ронни даже задумываться не стал:
- Конечно, Сэл, я тебя одну не оставлю. Да и, думаю, они все равно будут спрашивать, кому и что ты рассказывала. Подписку о неразглашении захотят взять или еще что...
- Я могу и не говорить, - неуверенно протянула девушка.
- Да брось ты, все равно вытянут правду, если им надо будет. И твои соседи наверняка меня запомнили.
- Это точно, - Салли невесело улыбнулась, - тебя не запомнить невозможно. Жаль, что ты девушек не любишь. Такие гены зря пропадают.
- Я люблю девушек, - возразил Ронни. – Только возвышенной любовью, светлой и чистой.
