Нико поднял ясный спокойный взгляд на говорившего и почувствовал, как автобус словно вылетел в стратосферу со скоростью ракеты, воздух весь закончился, и автобус, как неоновый шарик, повис в невесомости, беспомощный и нелепый. Парень со шрамом смотрел на него сверху и терпеливо ждал того, о чём попросил. Но Нико уже забыл, что было сказано, он скорее интуитивно понял, что тот хочет сесть рядом. Сесть рядом… Нико резко сдвинул ноги, конечно же, ударился о пластиковое сиденье впереди, боль пронзила колени, и на повязках тут же выступили яркие красные пятна. «Стерильных бинтов на всех вас, безобразников, не хватает, поэтому нужно экономить!» - некстати всплыло в памяти. Перед глазами летали искрящиеся мухи, Нико слишком громко втянул носом воздух. Парень повернул голову и посмотрел на его забинтованные колени и ладони. Нико едва дышал, чувствуя себя маленьким жучком под лупой исследователя. Нет, взгляд парня был скорее сочувствующим, нежели любопытствующим, но Нико всё равно чувствовал себя жучком.
- Физкультура? – просто спросил парень. Голос его был низким, глубоким, очень звучным, как у диктора на радио. И опять тот же запах хвойного леса коснулся ноздрей Нико, голова пошла кругом от волнения и суеверного страха. И тут Нико с ужасом понял самое страшное - он не сможет произнести ни слова. Горло его опять сжалось и голосовые связки словно слиплись, отказываясь работать в такой напряжённой атмосфере. Поэтому Нико просто кивнул и отвернулся к окну, стыдясь своего беспомощного состояния, но ничего не имея, чтобы противопоставить своему безотчётному страху.
- Бывает, - с улыбкой в голосе ответил парень и включил музыку в плеере громче.
Он вышел через три остановки, на этот раз раньше Нико. И тот был рад. В голове звенело от пустоты, но откуда-то из темноты его подсознания на него ясно смотрел внимательный синий взгляд Маару.
Маару любил охоту. У него был большой серый сокол и два десятка гончих псов. В тот раз гнали кабана. Маару припустил коня галопом, и он нёсся по оврагам к дубовой роще, где паслись самые большие кабаны королевства. Гончие подняли жуткий вой, и с диким криком из очередного оврага на охотников кинулся огромный разъярённый кабан. Опасные клинкообразные клыки блеснули на солнце, и животное истошно завизжало – первая пущенная королём стрела попала ему точно в горло. Следующая стрела угодила в глаз и последняя в висок. Забитого кабана положили в повозку и отправили в ближайшую деревню, чтобы устроить там пир. До замка было слишком далеко, в дороге мясо могло испортиться.
Маару с советником направились в деревню первыми, остальные охотники остались грузить тушу.
Воздух дрожал от полуденного зноя. Они ехали вдоль опушки по краю ячменного поля. Король снял с себя верхний расшитый золотыми нитями камзол и откинул его назад на седло. Без него, в одной льняной рубахе он выглядел совсем диким, черноволосым варваром с песчаного юга, но никак не королём лесной северной страны.
Ещё издали зоркий глаз Маару приметил что-то неладное, сокол на его плече тоже взволнованно заклёкотал. Около самого отдалённого дома было слишком пыльно, доносился осипший голос дворовой собаки и едва различимые крики женщин. Пришпорив коня, король в считанные минуты оказался рядом с местом событий. То, что открылось взору Маару, заставило его резко остановиться и спешиться.
Крепкий деревянный двор был открыт настежь, в сквозном проёме виднелись две женские фигуры. Одна женщина была уже седой, другая, в разорванном, едва держащемся на плечах платье, - совсем девчонкой. Чуть поодаль лохматый тощий мальчишка с серпом в руках как беззубый щенок бросался на двух здоровенных детин в одежде королевских охотников, а те лишь громко гоготали и злили его громкими похабными выкриками. Маару помнил этих парней в городе, на охоте он их уже не видел. Значит, вот какую охоту они предпочитают. На лице юного защитника виднелись сливовые следы кровоподтёков, пальцы тоже были разбиты, но рукоятку серпа держали крепко, и огонь, полыхающий в глазах, мог сжечь всю деревню. Такой будет стоять до последнего.
- Что здесь происходит?
Низкий звучный голос Маару заставил замолчать даже собаку. Та лишь тихо заскулила и скрылась в распахнутых воротах двора – хозяин пришёл и сердится. Взгляд короля метнулся к мальчишке, требуя ответа у него. Отступившие назад в испуге парни его мало волновали – ответ держать должен обороняющийся.
- Они… - задыхаясь от волнения, начал он, - они хотели обесчестить мою сестру, а она совсем ещё ребёнок, - голос мальчика совсем сел, и он резким нервным движением вытер струящуюся по лицу кровь, словно хотел за этим размашистым жестом скрыть обуревающий его страх. Он уже догадался, кто перед ним. Слухи о черноволосом короле-колдуне передавались по деревням из уст в уста, как самые любимые домашние сказки.
- Причём тут возраст? – хмыкнул Маару и достал из ножен меч. – Кто из них?
