Нос постепенно отыскал другие знакомые нотки, и, откинув занавеску, под звонкое бряцанье колокольчика лорд Шалл шагнул в чайную. Он не собирался пугать посетителей гостем-невидимкой, привлекать ненужное внимание – раз дребезжал колокольчик, то кто-то вошел, ветра-то на улице нет, – снял заклинания и предстал в обычном виде. Оборотни в Закрытой империи водятся, если кто заметит характерные черты – ничего страшного. Не написано же у Нормана на лбу, что он светлый!
В чайной оказалось жарко, проректор сразу расстегнул куртку и ворот рубашки.
Расписные ширмы с птицами, низкие скамьи с мягкими подушками, широкие столики с дымящимися чайниками и тарелками со всевозможными сластями. За одним таким обычно сидели шестеро, но сейчас чайная оказалась полупуста.
Нужную женщину лорд Шалл отыскал быстро – она пристроилась возле одной из ширм, вальяжно развалилась в одиночестве на скамье, как и положено самоуверенной темной эльфийке. Одета одновременно предостерегающе и вызывающе, в ухе – две серьги. Словом, Тарья в очередной раз продемонстрировала мастерство маскировки, только обоняние оборотня невозможно обмануть.
Хранительница выбрала чай с мятой – пыталась унять волнение. При виде направлявшегося к ней мужчины она сначала напряглась, а потом, осознав, кто он, кокетливо опустила ресницы.
– Дама одна? – Норман ничем не показал, будто они знакомы.
– Возможно, – уклончиво ответила Тарья и сделала глоток.
Нога чуть больше согнулась в колене, демонстрируя идеальные формы. Затянутая в узкие кожаные брючки, в черном корсете с металлическими заклепками поверх строгой белой рубашки, обнажавшем больше, чем следует, и короткой куртке с меховой опушкой, мнимая дроу казалась ходячим соблазном, только вот метательные ножи и кинжалы отбивали охоту сыпать сальными шуточками.
– Тогда я попробую присесть.
Лорд Шалл поправил подушку и устроился напротив Тарьи – ближе не получалось.
– Зачем пожаловал? – с чисто животной пластикой оборотница-дроу приняла подобающую позу.
– Заказ есть, – Норман напомнил об одной из главных профессий темных эльфов.
Формы Тарьи дразнили. Проректор памятовал об иллюзии, но мужское начало упорно напоминало: настоящая Тарья не хуже. Приглядевшись, Норман осознал причину столь странной реакции: оборотница умело сочетала истинное и иллюзорное. Грудь относилась к первому.
Чтобы отвлечься от мысли о женщинах – сказывалось вынужденное воздержание, – лорд Шалл перевел взгляд на руку фиктивной супруги. Кольца не было! Никакого, даже привычной мнимой полоски металла. Ну да, похитители первым делом забрали артефакты, хорошо хоть Тарья сама сумела выбраться.
– Обсудим? – заломила высокую тонкую бровь мнимая дроу и запахнула куртку.
Где она ее достала? Прокляла темную эльфийку? Как только не побоялась! С другой стороны, лорд Шалл на месте Тарьи поступил бы так же, с той лишь разницей, что подкараулил и ударил по голове, а не наносил вреда собственной ауре.
– Можете допить чай, – «смилостивился» липовый клиент и, подозвав подавальщицу, заказал и себе чайничек с особым согревающим составом.
Желудок напомнил о себе, но сласти только раздразнят, поэтому Норман не стал набрасываться на печенье, выбранное Тарьей, а заказал пирожков. Оставалось надеяться, туда не подмешают яду.
Убедившись, что никто не смотрит, лорд Шалл на пару минут окутал столик пологом, не пропускавшим звуки изнутри, и, наклонившись к оборотнице, быстро зашептал:
– Гончие? Как сбежала? Подробности ритуала выпытала?
– Сомневалась, будто ты сунешься сюда, – покачала головой Тарья.
– Да-а? – Норман подцепил-таки печеньку и отправил в рот. – Что же заставило тебя так думать?
– Отношение господина проректора к конкретной подчиненной. Мало тебе кровников, теперь еще императора хочешь?
– Хочу, – кивнул лорд Шалл и коротко рассмеялся. – Надо же и дальше распекать несносную лгунью!
Тарья кашлянула. Неожиданное игривое подтрунивание выбило почву из-под ног. Слова фиктивного мужа прозвучали так… по-доброму. Она ожидала очередной колкости, оскорблений, обвинений, а не тепла.
– М-м-м, может, не стоит? – оборотница робко попыталась отговорить его от авантюры. Вот так, когда не нужно защищаться или нападать, сразу мямлишь. – Меня ищет сам император, ты оказался прав. Все слишком серьезно, Норман, пахнет не просто властью, а очень большой властью, за пределами титулов. Не желаю твоей смерти, возвращайся.
– Успокойся, – хмыкнул Норман, – мне уже пообещали охоту с ловцами, вампирами и прочими темными, которым не нравятся наглые чужаки. Они тоже надеялись, будто интересы императора Дарриуса заставят отдать мое.
– А я «твое»? – прежняя Тарья вернулась. – Меня забыл спросить?
Руки оборотницы под личиной дроу сложились на груди, глаза прищурились.
– Так уже спросили, – лорд Шалл скорчил скорбную физиономию. – В ратуше.
