Михаил без сожаления проводил собеседниц безразличным взглядом, повернулся к Элеоноре.
– Княжна, – сказал он с гортанным придыханием, – ты прекрасна.
– Спасибо, – поблагодарила Эля, но не сдвинулась с места.
– Что-то не так? – Михаил сделал первый шаг, протянув руку.
– Ты сегодня не похож на себя, – ответила она с улыбкой, ожидая, что наконец он услышит за музыкой и разговорами сердцебиение их потомства.
– Да, – он сделал еще один шаг и оправил рукава белоснежной рубашки. – Не мог же я предстать перед Лилит в привычном виде. Не хочу ее гневить, – говорил он неторопливо, словно гипнотизируя своими плавными движениями и размеренным голосом. – Ведь сегодня я хочу побла… – вампир сбился с шага и опустил взгляд от девичьего лица к животу. – Что это?
– Кто. Это твой сын.
– Сын? – переспросил он, не смея двигаться.
– Да. Или ты хочешь дочь? – Эля преодолела несколько шагов, разделявших их.
– Мне нет никакой разницы, – ответил Михаил.
Княжне не показалось – на лице ее пары промелькнула до этого момента незнакомая эмоция, она была очень похожа на нежность. Но не ту, с какой он ласкал Элю в моменты близости, а совершенно другую. Словно в этот момент что-то изменилось в Высшем. Надломилось. И с каждым ударом крохотного сердечка по капле меняла Высшего.
– И мне, – призналась Эля. – Ты наконец пригласишь меня на танец? – спросила она, довольная тем, что увидела.
– Не сомневайся в этом, – ответил Михаил. – Я не прощаю долги.
– Ах да. Танец в обмен на твое хорошее поведение в моем баре. Ты чуть не выпил девушку!
– Так все и было. И я, как и обещал, вел себя очень хорошо. Даже примерно.
– Да, – согласилась княжна, чувствуя, как по ее пояснице скользит мужская рука, вынуждая ее приблизиться и прижаться к твердому телу. – Но разве ты не танцевал со мной после своего обещания?
– Те танцы не в счет, – второй рукой он обхватил девичью ладонь и сделал первый шаг, с легкостью увлекая партнершу и подстраиваясь под ритм танцующих. – Разве они могут сравниться с сегодняшней ночью?
– Нет, – тихо ответила Эля, не отводя взгляда от темных зеленых глаз. – Сегодняшняя ночь особенная.
– Совершенно верно, – согласился Михаил, склоняясь к лицу и невесомо целуя пухлые губы. – Я запомню ее на долгие годы.
– А я на всю оставшуюся жизнь, – ответила она совершенно искренне.
Одна мелодия сменялась другой, а потом следующей. Пара продолжала кружиться, словно, отпусти они друг друга, обязательно расстанутся. Но музыка стихла. В центр зала вышел Темный князь.
– Через несколько минут Багряную луну закроет тень, – сказал он. – Именно в этот момент мы начнем Эйтла Ферату, а в улей войдет Лилит. Наша богиня и праматерь. Будем надеяться, что она наградит тех, кто этого достоин, и покарает… других. Да прими наши жертвы, богиня! – с этими словами Александр повернулся и бледной ладонью указал на тех, кто примет участие в битве. – Только один из них на рассвете покинет старый улей. Именно он станет победителем, и именно он получит Зарок из моих рук.
По залу прокатились аплодисменты.
– Пришло время игрокам вытянуть порядковый номер, а нам – выпить и сделать ставки, – закончил свою речь Темный князь, жестом указывая Малису заняться жеребьевкой.
– Ты хочешь сделать ставки? – уточнил у Эли Михаил, придерживая ее за талию и не отпуская от себя.
– Нет, – она бросила равнодушный взгляд на участников. Те тянули свернутые в рулончик клочки бумаги с номером. – Но думаю, – она еще раз окинула их взглядом, – победит вон тот. Охотник, правильно? С темными волосами.
Мужчина лет тридцати держался увереннее всех. Он без боязни первым вытянул жребий, развернул листок и продемонстрировал номер тринадцать.
– А я бы поставил вон на того, – Михаил плавным кивком указал на более старшего.
– Почему именно на него?
– Не знаю. Интуиция.
– Ну давай поставим, – согласилась Темная княжна. – Ты на своего фаворита, а я на своего.
– Договорились, – согласился Михаил. – Малис, – позвал он вампира, когда последний жребий был вытянут. – Твоя княжна хочет сделать ставку.
– Конечно, – вампир рывком приблизился к паре и открыл на телефоне приложение для заметок.
– Номер тринадцать, – произнесла Эля.
– Ставка? – уточнил Малис.
– Минимальная, – весело добавила она. – Чисто на интерес.
– Принято. Михаил?
– А я ставлю вон на того, – указал Высший.
– Тоже минимальная ставка?
– Нет, – Михаил снял с руки тяжелый браслет и вложил в ладонь Малиса.
– М-м-м, – он вскинул ладонь, примеряясь к весу. – Белое золото. Принято. Кто-то еще? Правящий? – и направился к Александру.
Следующий час жители улья знакомились с участниками, пили кровь и вино и делали ставки.
– Пора, – голос Темного князя заставил всех замолчать. – Начинается затмение, скоро Лилит придет на Землю. Пришло время открыть арену – старый улей.
Александр первым направился к выходу из зала, подав руку своей княгине. За ними пошли Элеонора и Михаил, и уже следом – другие Высшие. Обращенным же достались места за спинами тех, кто сильнее их.
Князь остановился под широкой лестницей, ведущей на следующие этажи улья, нажал на деревянную панель двумя ладонями, отодвигая ее в сторону.
