Танец со змеей полностью

Они тайно двинулись в путь, не как подобает известной танцовщице – в бричке, а то и в карете, а привычно – верхом на горбоногах. В этих обстоятельствах Октис не удалось навестить свой тайник в раздевалке. Она искала любые предлоги, чтобы зайти перед отъездом в клуб, но ничего не выходило. С Илой она распрощалась при Воронее. А рассказать, что схитрила и чуть не подставила их обоих, так и не решилась. Ей не хватало кинжала перволинейного ведущего, как маяка, с которым она бы не забыла саму себя – ту окровавленную часть, которая требовала во что бы то ни стало помнить о себе.

Они победоносно прошли все княжества на пути к Каменному и теперь приближались к самой своей цели. Осталась позади пограничная территория и княжеские столбы с аляповатыми трафаретами гербов Каменных. Все шло хорошо, все совершалось, как задумано, и можно было лишь предвкушать предстоящие события.

Октис изогнула руки, желая смахнуть и растереть пот на спине. Чтобы он более не служил проводником ночной прохлады и не вызывал во сне ассоциации со сквозным ранением несовместимым с жизнью. Поскребясь, она улеглась обратно. Натянув на спину новую теплую загорийскую накидку, уткнулась лицом в такую же своего мужчины. – Своего мужчины. – Ей требовалось повторять это словосочетание регулярно. Ведь это будоражило ее сильнее, чем неожиданный мирской успех танцовщицы Асы.

***

Она ожидала, что Каменной не будет ничем отличаться от всех ранее виденных ею городов. Когда почти обогнув его по лесной дороге, они въехали в обычное бедное предместье, ее предвзятое мнение лишь окрепло.

– И почему город назвали Каменной? – Недоуменно спросила она, видя вокруг типичную городскую грязь и непримечательные деревянные хибары.

– Это из-за того, что тут стоит замок Каменной. – Ответил Вороней. – Резиденция Кремена. Замок старый. В те времена, когда построили первую крепость, она была, наверное, единственно каменной на всей Тверди землепашцев.

– Вот оно что. – С издевкой заметила всадница. – Каменной, потому что из камня. Хитро-то как!

– Это так называемый Новый Город. – Не унывал Вороней. – Дальше будет Старый, а потом и замок.

– Откуда ты знаешь? Больно ты уж уверенно обо всем говоришь. Ты был здесь раньше?

– Нет, Октис, я здесь не был – я читал.

– Читал… – Фыркнула она и наградила соседа всадника задумчивым взглядом.

Ее все еще раздражала манера Воронея заострять внимание на своей привязанности к чтению. Октис, как перволинейная, была читающая, но не начитанная. Она знала большинство самых распространенных знаков, множество относительно хитрых приемов их применения. Она могла получить приказ-грамоту, бегло прочитать и тут же приступить к исполнению. Могла быстро составить донесение, написать из минимума знаков, уместив при том дополнительную информацию о складывающейся боевой обстановке. Но более от нее, как от солдата, не требовалось. Мастера заставляли их зачитывать множество военно-исторических текстов на трещотках. Но делали это больше лишь для того, чтобы развить и закрепить нужный навык, нежели для привития любви к чтению и получению из того новой информации. Перволинейная Октис Слеза могла предстать в высоком обществе, но не способна была поддержать беседу о книгах и чтении, разве что своим уверенным заявлением о приобретенном, но неиспользуемом навыке.

Город менялся. Под лапами горбоногов началась широкая каменная мостовая. Слева пошел участок, засаженный разноцветными деревьями. Справа на аккуратном и ухоженном возвышении появилась знатная белокаменная церковь.

И это еще в предместье! – Впервые удивилась Октис.

Дорога шла на спуск, из-за угла и за угол искусственной лесопосадки появлялись и исчезали множество прохожих. Октис не ожидала, что свернув туда, увидит что-то примечательное. Тем сильнее было ее впечатление.

За углом каменная дорога тут же превращалась в огромный мост. Длинный – шагов двести-триста. За ним виднелся Старый Город – множество домов, выросших как грибы на высокой скале. Навстречу всадникам ехала широкая бричка, Октис и Вороней легко разминулись с ней, не потеснив даже пеших, идущих рядом – настолько просторным был этот каменный мост.

Октис, подвинутая повозкой с середины моста, ушла к правому краю и смотрела теперь вниз на представший вид. Все это время лес скрывал от нее огромный каменный каньон, изгибающийся змеей вокруг Старого Города. Внизу текла медленная тихая речка с мутной водой. Старые каменные стены зарастали ранами зеленой, желтой и красной травы. Дно каньона было усеяно столь же пестрыми деревьями. Не успев как-либо подготовиться к такому натиску, Октис впервые по достоинству оценила буйство красоты земель Загори и не могла убедить себя в правдивости происходящего с ней.