Глядя на лорда, Иона обдумывала сказанные друидом слова. Магия и обряды всегда были для нее чем-то не слишком реальным. Да, она, как и все, зажигала свечку от призрачных душ у дома, завязывала узелок, загадывая желание, прыгала через костер в ночь Самхейна… Но верила ли она во все это по-настоящему? Нет. Годы работы рядом с целителем научили Иону одной простой истине: столкнувшись с болезнью, ты можешь сколь угодно просить о милости всех известных и забытых богов, но ничто не поможет лучше хорошо настоянного отвара.
– А лекарство, которое обещано моему брату… оно тоже будет
– Без их благословения ни один обычный целитель не вылечит бас хьёрс, мое дорогое дитя, – развел тот руками.
Видя замешательство Ионы и ее сомнения, Кайден велел:
– Вон. Все вон.
Мгновение – и они остались одни в огромном зале. Спустившись по ступеням, Кайден направился к столу и налил себе вина. Чуть помедлив, наполнил второй бокал и отдал его Ионе.
– Ты не веришь, – констатировал он, – в магию. В предназначение. Отчего?
– Откуда?.. – Однако ее вопрос повис в воздухе.
– Ответь, Иона.
Спохватившись, она быстро поклонилась, из-за чего едва не расплескала вино.
– Простите, господин. Я… в детстве я часто молилась. Вслух и про себя проговаривала множество обращений к богам. Поначалу это были простые детские молитвы о чем-то вроде теплого дня, отборного урожая или даже встрече с лесными феями.
– А потом? – Не сводя с нее глаз, Кайден сделал глоток.
– А потом я выросла, – в ее голосе прозвучало глухое отчаяние, – и мои молитвы изменились. Я молилась, чтобы боги забрали у меня язык, дабы не чувствовать вкуса объедков, которые мы называли ужином. Отняли мой слух, чтобы я не слышала больше хрипов младшего брата холодными ночами. Взяли бы себе мои глаза, чтобы не видеть синяков и отметин на теле моей слабой матери, которые неизменно появлялись после пьяных выходок отца. Но никто не пришел, – Иона горько усмехнулась, покрутив чашу с вином в руках. – Никто не услышал ни хороших, ни скверных молитв.
– Думаешь, богов не существует?
– Не для меня. Наверное, будь я немного мудрее, без раздумий согласилась бы на ваше предложение. Что такое еще пара пустых слов и плясок взамен пусть даже призрачной надежды для спасения брата?
– И что же заставляет тебя поступить иначе? – с любопытством спросил Кайден.
Обдумывая ответ, Иона подошла к окну. Холодный свет падал на верхушки деревьев и домов, освещая земли вплоть до горизонта. Красная луна уже ушла, уступив место своей белесой сестре.
– Все просто: вы не заслужили этого обмана. Я лишь помощница при деревенском аптекаре, а вы – хозяин всего, куда падает взгляд. Вместо честной сделки вы могли просто заточить меня в темнице и заставить молиться за ваше дитя. Но я все еще стою здесь, говорю с вами и пью вино.
Улыбка появилась на лице лорда, но не достигла его глаз.
– Ты слишком хорошего обо мне мнения, Иона.
– Это не так. – Отставив бокал, она повернулась к Кайдену: – Честно признаться, я всегда поначалу думаю о людях плохо. Ведь если они окажутся таковыми, меня не постигнет разочарование. А если нет… подобные ошибки даже приятны.
– И много раз ты уже ошибалась?
Сделав пару шагов к ней, лорд облокотился плечом о стену возле окна.
– Уже дважды за сегодняшний день.
– И кто же стал вторым?
– Он… – начала Иона, но осеклась. – Не важно. Скорее всего, мы больше никогда не увидимся.
Перед ее мысленным взором промелькнул образ Вейлина, который пропускал сквозь пальцы свои позолоченные солнцем белые пряди.
– Но это ведь не единственная причина, так? То, что ты не веришь.
Иона вздрогнула, и видение рассеялось. Казалось, этот странный человек с серыми глазами читал ее насквозь.
– Я – единственная семья, которая осталась у моего брата. Что будет, если я не справлюсь? Это магическое обязательство… благословение… Если оно не сработает, меня казнят?
– Ты справишься. Друиды это предрекли.
– А еще друид в нашей деревне говорил, что в прошлом месяце пойдет дождь из жаб, – не удержалась Иона и тут же прикусила язык. Да что с ней сегодня?
– Боги, твой характер… – Кайден с усмешкой покачал головой. – Как ты вообще дожила до этого дня?
– Тут стоило бы сказать, что с божьей помощью. Но я скорее отвечу, что вопреки божьим испытаниям.
Они постояли в тишине еще несколько минут. Усталость волнами накатывала на Иону, но обилие событий и мыслей заставляло ее твердо стоять на ногах. Наконец, словно что-то решив для себя, лорд произнес:
– Если я сумею доказать, что магия существует… продемонстрировать… ты согласишься?
– Но…
– Дай мне шанс, Иона. Этот ребенок… он должен родиться.
– Хорошо, господин.
Она нерешительно кивнула, все еще сомневаясь.
– Агро! – крикнул Кайден.
Спустя мгновение в зал вошел тот самый мужчина в облачении воина, что стоял ранее рядом с троном.
– Да, мой господин? – поклонился он и застыл в ожидании приказа.
– Мы будем в зале Белого дуба. Собери наших… – секундная заминка в середине фразы не укрылась от внимания Ионы, – защитников и позови Гахарита. Проведем обряд наречения.
