– Защитников, мой лорд?
– Да, – кивнул Кайден. – Тех, что живут
– Господин, вы уверены?.. – Страж с удивлением посмотрел сначала на Кайдена, а затем на его гостью.
– Не хочу повторять дважды, Агро.
– Как прикажете, – кивнул тот и удалился.
Иона в недоумении перевела взгляд с закрывающейся двери на Кайдена.
– О чем вы? – поинтересовалась она. – Что за обряд наречения?
– Если все действительно так, как я надеюсь… – в поисках собственных ответов Кайден уставился ей в глаза, – то этой ночью ты увидишь ее. Настоящую магию.
Он стремительно развернулся на каблуках и, направившись к выходу из зала, бросил через плечо:
– Следуй за мной.
Они миновали множество лестниц, поднимаясь наверх. С каждой ступенькой тревога Ионы росла. Мучили вопросы о том, на что она соглашается. Во что снова ввязывается? Хотелось развернуться и убежать, но крохотный огонек надежды наконец-то помочь Дею манил ее вперед, и Иона, как мотылек, летела на его свет.
Коридоры вокруг них постепенно становились все более запущенными, покрытые паутиной погасшие факелы и оконные проемы говорили лишь об одном: здесь давно никто не появлялся. Вскоре за очередным поворотом их встретила глухая стена. Иона в смятении огляделась – единственный путь отсюда был тот, по которому они пришли. Кайден, впрочем, совсем не удивился. Он выглянул в окно, проверяя положение луны, и приблизился к каменной кладке.
– Иона, – позвал лорд, указывая на выступ, но не касаясь его, – приложи руку к стене. Вот здесь.
В недоумении она последовала его повелению. На ощупь каменная кладка была теплой, что казалось неестественным в холодную погоду. Вдруг стена под ее рукой задрожала, а затем и вовсе исчезла, открыв вид на следующее помещение.
– Что?.. – от нереальности увиденного Иона не смогла договорить.
А после несколько раз провела ладонью по воздуху, проверяя, не появится ли на этом месте вновь каменная кладка.
– Добро пожаловать в зал Белого дуба. – Кайден поднял руку, позволяя ей пройти там, где еще недавно стояла стена.
Зал выглядел небольшим. Весь из белого камня, он не имел ни окон, ни иных дверей. Осмотревшись по сторонам, Иона поняла, что единственный способ попасть сюда – через исчезающую стену. В центре зала располагался огромный круглый стол, столь же белый, как и все остальное вокруг. На его поверхности искусно сплетались и расходились ветви дуба, выгравированного когда-то с ювелирной точностью. Приглядевшись внимательнее, Иона заметила, что каждая из ветвей оканчивалась острым металлическим шипом. В основании дуба, там, где изображались ствол и корни, стояла чаша, до середины наполненная сверкающими черными кристаллами. Многие линии дерева на каменной поверхности стерлись, а у края виднелся скол. Все это свидетельствовало о том, что белый стол был едва ли не старше самого зала.
– Что это за место? – повернулась она к лорду.
– В древние времена, – он провел пальцами по каменным ветвям на столе, – бог Езус даровал крови моего рода две великие силы. Одну из них я покажу тебе этой ночью.
За их спиной послышались шаги. В зал один за другим шагали мужчины и юноши. Все они низко кланялись, проходя мимо Кайдена, но такой же низкий поклон, к своему удивлению, получала от них и Иона. Последними в зале появились высокий темноволосый мужчина и друид Гахарит. Первый оказался просто огромным, но уже явно и не молодым, судя по поблескивавшей в его коротких волосах седине. Иона узнала его – этого мужчину они с Вейлином повстречали на дороге утром, когда тот ехал в составе стражи замка. Старик же, несмотря на слепоту, прекрасно ориентировался в пространстве, ловко лавируя между присутствующими. В руках он нес поднос с графином воды, кубком и кинжалом.
– Ты – моя гостья, Иона. Моя надежда.
Лорд не стал дожидаться ответа, будто знал его наперед. Он медленно занес раненую руку над кубком с водой, а затем отсчитал ровно девятнадцать алых капель. Те падали в чистую воду, окрашивая ее в слегка розоватый цвет. Закончив, Кайден протянул ей кубок:
– Выпей. До дна.
Иона взяла его в руки. Еще час назад она ни за что не стала бы пить чужую кровь, да и вообще участвовать в чем-то подобном, всерьез принимать сегодняшние события. Однако после исчезнувшей стены происходящее начало казаться ей нереальным. Как будто и она, и Кайден, и сам зал Белого дуба были лишь сном. Медленно, глоток за глотком, она пила кровавую воду. По мере того как кубок пустел, Иона ощущала странные изменения в своем теле: словно оно постепенно наполнялось теплом, а затем и жаром. Щеки раскраснелись, а дыхание стало горячим, будто в груди зарождалось пламя.
– Что это? – Она встретилась глазами с Кайденом.
– Это сила моей крови, Иона. Она поможет тебе в обряде наречения.
– Что это за обряд?
