Мастер теней стащил его с седла и ловким движением взвалил себе на спину. Пара шагов, и он замер у покосившейся двери. Поднял руку и под взглядом пустых глазниц висящего над дверью коровьего черепа постучал трижды, а затем еще дважды.
За дверью раздались шаги, а затем скрипучий голос заявил:
– Уходи, Тень. Я больше не хочу иметь с вами дел.
– Открывай, вёльва. У меня нет времени на уговоры.
Толкнув дверь, он внес Рейгана в дом. В нос бросилась смесь запахов дыма, затхлости и горьких трав. Возле порога стояла женщина невероятной красоты. Ее длинные черные волосы водопадом ниспадали на плечи, мягкий изгиб талии и бедер так и манил прикоснуться, а полные мягкие губы обещали незабываемые поцелуи. Однако мастера теней мало волновал облик хозяйки болот. Лишь краем глаза взглянув на нее, он процедил:
– Сними это. Предпочитаю видеть, с кем имею дело.
– Ишь какой ты нетерпеливый, – презрительно скривила губы красавица и закрыла дверь.
Она подошла к столу в центре комнаты и провела рукой перед лицом. Тотчас иллюзия развеялась, являя мастеру истинное лицо лесной ведьмы – дряблой старухи, доживающей свой век на зловонном болоте. Прекрасные черные волосы покрылись сединой, глубоко посаженные черные глаза пытливо изучали ночных гостей. Женщина кивнула в сторону Рейгана:
– Этот не такой, как обычно. Что с ним? Я учуяла его след еще до того, как вы ступили на болота.
– На нем проклятье. Он вот-вот обратится. В волка, – быстро объяснил мастер, укладывая Рейгана на стол.
– Что, не мог найти нормального?
Она узловатыми пальцами ощупала мальчика, поочередно руки, уши и глаза. Потревоженный, он тихо застонал.
– Ты же знаешь, от нас ничего не зависит. – Мастер указал на кольцо, сжимающее детский палец.
Стараясь быть кратким, он рассказал ведьме все, что успел узнать о ликанах, пока находился в замке.
– Так чего ж ты не взял того ребенка? У девки? И проблем бы не было, раз там на крови все повязано, – поинтересовалась старуха.
– То дитя мне не принадлежит, – возразил мастер. – Что можно сделать?
– Одним забвением тут не помочь, – покачала головой ведьма. – Одно дело, когда ваши приходят и просят стереть избранным детям память, дабы те не тосковали по дому да не сбежали бы ненароком. А здесь… – Она помолчала, еще раз оглядывая Рейгана. – Здесь совсем другое. Боги не простят вмешательства.
– Ты сможешь помочь? Он мне нужен.
Вёльва задумчиво пожевала губу, пока обходила стол. Положив руку на лоб мальчика, она произнесла несколько слов на одной ей ведомом языке. В ответ Рейган начал неистово трястись, а из его носа брызнула кровь.
– Ты же убьешь его! – прошипел мастер.
– Плохо дело, – сообщила вёльва, убирая руку. Рейган обмяк. – Полностью избавить от проклятия я не смогу, поскольку его наложил не смертный. Но кое-что сделать я все же в силах.
– Продолжай. – Мастер скрестил руки на груди, ожидая слов ведьмы.
– Я могу усыпить волка. Вместе с воспоминаниями он забудет и свою сущность.
– И он сможет жить вдали от своих хозяев?
– Я почти уверена, что да. Но…
– Так и думал. В чем подвох? – подозрительно прищурился мастер.
– Сама его кровь проклята. Непросто удержать внутри зверя, вызванного кровным проклятием. Есть лишь один выход. – Она подняла черные глаза на мастера. – Одной кровью запечатать другую.
После ее слов в хижине повисла тишина. Первым ее нарушил мастер теней:
– Что ты хочешь взамен?
– Какой ты умный. Прямо как твой о…
– Что? – перебил ее мастер.
– О, пустячок. Всего-то скажем… одно желание, – криво улыбнулась вёльва, обнажая желтоватые зубы.
Мастер прикрыл глаза, понимая неотвратимость грядущего договора. Заключать сделки с ведьмами было опасно, это знал каждый. Но если он позволит мальчику умереть или, что еще хуже, обратиться, придется держать ответ перед Темным кругом.
– Но так и быть, я не попрошу ничего сразу, – усмехнулась ведьма. – Скажем… пять лет? Достаточно, чтобы обучить мальчишку вашему делу?
– Десять, – припечатал мастер.
– Мы тут не на рынке, – фыркнула старуха. – Через десять лет – ты, может, уже и подохнешь, с вашим-то ремеслом. Да или нет?
– Хорошо, – чуть помедлив, ответил мастер. – Что мне нужно делать?
– Сними с него рубашку и ботинки, – велела ведьма, уходя в дальние комнаты. – И закатай свои рукава.
Он поступил как сказано. Вернувшись, старуха принесла в руке костяной нож. В ступке замешала травы и, сняв с огня котелок, заварила настой. Наконец, она приблизилась к столу и посмотрела на Рейгана. Тот весь покрылся испариной, а ногти на его руках начали заостряться.
– Пора, – произнесла она, вручая мастеру костяной нож. – Порежь руку выше запястья. Клетка для зверя должна быть прочной. Крови из ладони нам не хватит.
Без каких-либо эмоций мастер сделал надрез. Кровь заструилась по коже, поблескивая в свете огня из очага. Протянув руку, ведьма окунула два пальца в кровавую струйку и нарисовала ими круглый символ на детском животе. Эти действия она повторила еще пять раз, и в результате на ладонях, ступнях и лбу Рейгана появились похожие знаки.
