Силуэт Алиеноры терялся на фоне темных каменных стен замка королевы Пылающих гор. Охотница стояла плечом к плечу со своей тенью в ожидании подходящего момента, чтобы проскользнуть в подземный ход. Под ее ногами была тяжелая решетка, а за ней лежал длинный лабиринт коридоров, который, если верить карте Дорваля, вел прямиком в подземелья. Алиенора безрадостно размышляла, как ей пробраться через тюремные застенки, чтобы успешно завершить миссию. До девушки долетали вопли боли – казалось, что в каждом следующем она различала больше ярости и ужаса, чем в предыдущем, – они вызывали у Охотницы желание бежать без оглядки и броситься в объятия защитника.
Но ничьи объятия ее не ждут. К тому же не в привычках Алиеноры убегать.
Охранник справа от нее отступил в сторону, а сопровождавший его жуткий волк, помедлив, проследовал за ним – несколько мгновений зверь не сводил горящих глаз с того места, где пару секунд назад находилась Алиенора. Девушка мгновенно проскользнула сквозь решетку и ступила в подземный ход. Запах сырости и писк крыс сразу же напомнили ей старые катакомбы Ден’Джахаля. Но от нестихавших завываний кровь стыла в жилах Алиеноры. Только сейчас она поняла, как далеко оказалась от столицы и всего знакомого.
Именно тогда девушка поняла, насколько права была Шарлеза. Хотя Брагаль постоянно умалял заслуги девушки, он и правда относился к ней как к дочери и первоклассной Охотнице. Такое задание могли поручить только опытному Охотнику со стальными нервами.
Алиенора медленно продвигалась в темноте, полагаясь лишь на собственный слух и выглядывая свет, который вскоре должен был забрезжить в конце коридора. Если верить карте Дорваля, свечение приведет ее в подземелья замка, страшнее которых не было во всем королевстве. Заключенных там пытали самыми немыслимыми способами, а потом бросали в крепостной ров. Алиенора содрогнулась при мысли об изувеченных телах, которые наверняка плавали в воде в каких-то считаных метрах над ее головой.
Девушке показалось, что прошла целая вечность, прежде чем в подземелье наконец забрезжил свет. Стараясь двигаться как можно осторожнее, Алиенора прижалась к влажной стене и продолжила путь. Как она и ожидала, ход привел ее к тюремным камерам.
Охотница сделала глубокий вдох и вздрогнула.
Горький и тлетворный запах. Запах гниющей плоти.
Запах смерти.
Тюрьму освещали несколько факелов, закрепленных на стенах. Вдоль длинного мрачного туннеля тянулись десятки обустроенных для заключенных клеток. Убедившись, что поблизости нет Стражей, она медленно подошла к одной из клеток и заглянула внутрь.
У стены сидел мужчина, его лодыжки и запястья кровоточили. На животе зияла страшная рана. Алиенора сдержала крик ужаса – сквозь дыру она увидела внутренности узника, который оставался жив только благодаря сверхчеловеческой силе воли. Его палец едва заметно постукивал по лужице воды на полу, как будто этот слабый звук был последним, что связывало его с жизнью.
Охотница хотела привлечь внимание мужчины, заглянуть в глаза этому почти утратившему человеческий облик существу, уловить хоть искру жизни в этом изувеченном теле. Но остановилась.
Огромным усилием воли девушка заставила себя отступить на несколько шагов назад и повернулась спиной к страшной клетке. У нее была миссия, цель: Эдрина. Только она имела значение. В планах Алиеноры не было места попытке спасти этих обреченных на гибель от пыток и злобы Повелительницы волков. Если молодая Охотница отступит от своего задания, то потерпит поражение. Она глубоко вдохнула отравленный воздух и двинулась прочь из длинного темного туннеля, беззвучно ступая по каменному полу.
Путница оставила позади истерзанные тела, опустошенных существ – смерть вскоре придет за ними, и они наконец обретут покой в водах крепостного рва среди остальных узников этого замка. Эдрина наверняка готова ногами попирать отрубленные головы и изувеченные трупы, насмехаясь над слабостью своих жертв.
Такие истории об этих местах обычно рассказывали за чаркой, но, судя по всему, в рассказах, овеянных хмельными парами, была доля истины.
После этой ночи правительница Нель’Йюны больше не станет разгуливать по головам пленников, никто больше не погибнет от ее руки.
Утром Эдрина будет мертва.
Алиеноре удалось выбраться из подземелий, не наткнувшись ни на одного Стража и ни разу не обагрив кинжал чужой кровью. Теперь она уверенно шла по длинному, тускло освещенному коридору, с клинком на поясе и луком со стрелами за спиной. Девушка убьет любого, кто встанет на ее пути.
Судя по доносившимся запахам, она была совсем недалеко от кухонь, которые, несомненно, пустовали в столь поздний час. Юная Охотница подошла к факелу, вынула из складок плаща карту Дорваля и развернула ее. Ей нужно было пробраться в проход рядом со столовой, а затем подняться по парадной лестнице прямо у входа. После девушке останется только проскользнуть в верхнюю часть башни, где находились покои Эдрины. И при этом ее не должны заметить ни Хранители королевы Пылающих Гор, ни ее ужасные волки. Даже Алиеноре это задание показалось невыполнимым.
