– Алиенора, как тебе кажется, нам еще долго…
Девушка подняла ладонь, чтобы заставить парня замолчать.
Лошади нервно перебирали копытами и рыли землю.
Аэль сильно вздрогнул – инстинкт предупреждал его.
Только тогда он заметил, что на них движутся косматые тени.
Они были так близки к тому, чтобы выбраться из гор. Их путешествие прошло без заминок. Так не бывает. Судьба наконец-то настигла их.
Охотница шепнула что-то Мистралю на ухо, и животное успокоилось. С осознанной медлительностью она спустилась с коня и подошла к Аэлю.
– Не делай ни малейшего резкого движения, – выдохнула она. – Иначе спровоцируешь их раньше времени.
Юноша кивнул. Он спустился со своей кобылы и заглянул ей в глаза. Изида опустила голову и медленно подошла к коню темной масти.
Алиенора наблюдала за их молчаливым диалогом с одобрительной улыбкой. Этот мальчишка не переставал удивлять ее день ото дня, и девушка подозревала, что это только начало.
Быстро взяв себя в руки, она обернулась лицом к волкам и прижалась спиной к Аэлю. Охотница насчитала пять хищников. Нет, десять. Их окружила целая стая, медленно смыкая кольцо. У Алиеноры было дежавю, вот только вместо разбойников драться придется со свирепыми зверями.
Дрессированные щенки Эдрины ни в какое сравнение не шли с этими дикими чудовищами, чьи жадные клыки находились ровно на высоте внутренностей человека. Алиенора видела, как под густой черной шерстью перекатываются лопатки, длинные когти впиваются в мягкую землю, а губы обнажают острые клыки.
Охотница заметила на морде одного из них белое пятно, и когда этот зверь остановился, все остальные замерли вслед за ним. Темноту прорезал приглушенный вой, и внимание Алиеноры переключилось на группу из шести щенят, затаившихся поодаль. Она встретилась с серо-багровым взглядом одного из них, который, казалось, узнал в ней товарища по играм. Настороженно и при этом смело малыш выступил лапой из тени и едва успел опустить другую, как волчица схватила его за шкирку и уволокла в безопасное место.
«Извини, – подумала девушка, – но сегодня я умирать не планирую».
По крайней мере, она на это надеялась. Но Охотница прекрасно понимала: с этим испытанием им будет трудно справиться даже вдвоем, не говоря уже о том, чтобы победить. Проще простого – одолеть десяток разбойников, а вот уйти живыми от дюжины волков с Пылающих гор – это настоящее чудо.
– Вот теперь самое время рассказать, чем закончилось твое прошлое путешествие через горы, – пошутил Аэль за ее спиной.
Алиенора улыбнулась. Ничто не доставило бы ей сейчас большего удовольствия. Но странница сомневалась, что это как-то повлияет на исход грядущей схватки, – волки пугали. А ведь конец может быть ближе, чем она полагала. Не говоря ни слова, Охотница прислонилась спиной к спине Аэля, – и тот последовал ее примеру. Они прижимались друг к другу со всей силой, отчаянием, пытаясь передать друг другу тепло, храбрость и поддержку в момент затишья перед бурей. Они выровняли дыхание, вдох, выдох – и ритм схватке задан.
Охотница взглянула на хищника с белым пятном и выхватила кинжалы.
Хранитель извлек из ножен меч со стальным скрежетом.
Они были готовы.
Тишину разорвал стук копыт. Алиенора прищурилась. В их сторону мчался всадник – его темный силуэт вырисовывался отчетливее с каждой секундой. Девушка заставила себя поверить в это. Но успеет ли он вовремя?
Волк завыл.
И вся стая набросилась на путников.
Весь мир – охотничье угодье.
И куда бы вы ни бежали, моя стрела вас настигнет.
В нескольких сантиметрах от лица Аэля разверзлась огромная пасть с невероятно острыми и смертоносными клыками. С ловкостью, которая приходит только в самых экстремальных ситуациях, юноша отпрыгнул назад и сильным движением вонзил свой меч в нёбо противника.
Волк издал тошнотворный булькающий звук и сомкнул пасть из последних сил на раненой руке юноши. Тот взвыл от жгучей боли. Отчаянным усилием парень освободился от хватки трупа и быстро осмотрел повреждения, сжав зубы, чтобы сдержать еще один стон.
Один из клыков животного впился в мышцу с бессильной злобой умирающего. Остальные зубы кровавым браслетом запечатлели свой след на руке, рана обильно кровоточила. Аэль перевязал руку шнурком сапога и наложил повязку из ткани, разорвав рукав. Кровотечение остановилось.
Его внимание привлекло грозное рычание. И еще одно.
Четыре волка обступили Хранителя и выписывали круги, подходя все ближе и ближе. Волки. Будучи превосходными охотниками в стае, они любили изматывать свою жертву до полного изнеможения и только потом наносить смертельный удар.
Аэль обернулся. Ему глаз не хватало, чтобы охватить взглядом всех животных. У парня вырвалось ругательство. Положение его было незавидным. Он переложил меч из раненой руки в здоровую. Все волки ощерились как один, и юноша крепче сжал рукоять.
