Девочка нежно им улыбнулась, и на ее веснушчатых щеках наметились ямочки. Алиенора ответила ей искренней улыбкой. Такие приятные встречи только укрепляли ее решимость помочь Венальмору вернуть былое великолепие и навсегда изгнать с его просторов Души.
– Прекрасно, – ответила Охотница, принимая тяжелый медный ключ, который протянула ей рыжеволосая девочка.
Девушка отправилась наверх, Лез и Аэль последовали за ней. Алиенора улыбнулась беззвучной темноте коридора, догадываясь, о чем думают мужчины. Кто из них займет вторую кровать?
За чертой леса Элиандар мир людей заканчивается – в свои права вступает мир деревьев.
Здесь магия и природа сплетаются воедино.
Аэль бесшумно вышел из комнаты, где еще спала Алиенора. Он осторожно закрыл дверь и пошел по коридору. Юноша и сам не знал, почему ему захотелось побыть в одиночестве. С вечера он заметил небольшой пруд среди зарослей и направился к нему.
Хранителю открылся великолепный пейзаж. Первые солнечные лучи приветливо озаряли живописные окрестности и листву деревьев. Берега пруда были покрыты галькой, и каждый камешек будто ждал, когда кто-нибудь подберет его и пустит по глади воды. Аэль вздохнул. Он и не подозревал о существовании такой красоты.
Юноша подобрал камешек и бросил его. Тот отскочил от глади пять раз, прежде чем пойти на дно. Аэль вспомнил, как часами пускал блинчики по воде с Лазерианом в садах Академии, а потом им приходилось бежать со всех ног, чтобы успеть на занятие магией. Парню казалось, что детство все сильнее отдалялось от него, как будто каждый день, проведенный рядом с Алиенорой, приближал его к долгожданной зрелости.
– Ты слишком рано встал.
Аэль обернулся. Под ветвями плакучей ивы вырисовывался силуэт Алиеноры. Она подошла к нему и спросила:
– Все в порядке?
Юноша пожал плечами и подобрал еще один камень.
– Ты не с Лезом?
– Лез так же свободен, как и я. Ему хотелось побыть одному, – улыбнулась Алиенора.
– Я думал, вы были…
– Вместе? Раньше были.
– Что произошло?
– Иногда жизнь разлучает людей, которые любят друг друга. Мне не суждено быть с таким, как Лез. И я думаю, что в конце концов он это понял.
Аэль задумался над словами своей спутницы. Он был уверен, что Алиенора что-то недоговаривает. Неважно, молодого человека это не касалось. Он запустил камень небрежным жестом, и тот запрыгал по зеркальной поверхности.
– Как ты это делаешь? – спросила Алиенора.
Она завороженно наблюдала за прыгающим по воде камешком.
– Что? Блинчики?
– Покажи еще раз!
Аэль удивился и снова запустил гладкий камешек по воде, к безмерному удивлению Алиеноры.
– Научи меня!
– Хочешь научиться пускать блинчики?
– Да.
Девушка выбрала плоский камень. Она была настолько увлечена, что Аэль не узнавал ее и удивлялся неожиданно искренней улыбке своей спутницы.
Хранитель неуверенно улыбнулся и стал показывать ей, как зажать в пальцах камень, чтобы запустить его под правильным углом. Алиенора внимательно следила за юношей, а потом попробовала повторить его движение. Девушка глубоко удивилась, когда запущенный ею камень пошел прямо на дно, обдав их обоих брызгами. Аэль рассмеялся.
– Не вижу тут ничего смешного.
– Да нет, просто… ты ведешь себя как ребенок.
Он ожидал, что его спутница ответит ему какой-нибудь резкостью, но она просто повторила попытку. И снова потерпела неудачу. На этот раз юноша не рассмеялся, а просто сказал:
– Давай покажу. Только не торопись, ладно?
Аэль подобрал новый камень с земли и приблизился к Алиеноре. Он медленно обнял ее за талию и осторожным, почти ласковым жестом, убрал россыпь черных волос с шеи девушки и прислонился щекой к изгибу. Алиенора вздрогнула от прикосновения. Ее сердцебиение участилось, а близость губ Аэля пробудила в девушке давно дремлющие чувства, воспоминания о беззаботном счастье среди тьмы, когда детство еще было неотделимо от невинности. Рука юноши скользнула в ладонь Алиеноры, обхватив камень, согретый их прикосновением.
– Дыши вместе со мной.
Алиенора сосредоточилась и постаралась дышать в такт с Аэлем. Она спиной чувствовала сердце аристократа, которое билось в унисон с ее собственным.
– Закрой глаза.
Девушка повиновалась. В этот момент она чувствовала только теплый камень в ладони и пальцы Аэля на ее руке. Они бросили камень одним движением.
Алиенора подняла веки. Камень на мгновение завис в воздухе – и трижды отскочил от поверхности пруда. Девушка улыбнулась и хотела уже что-то сказать, как вдруг остановилась.
Губы Аэля были в каких-то сантиметрах от нее, она почти ощущала их сладость. Ее тянуло погрузиться в тихую синеву его глаз, глубоких, как океан. Хранитель крепче обнял Алиенору, теряясь в чудесной бездне ее взгляда. Он не мог противиться порыву и медленно приблизил свои губы к девушке, которая уже закрыла глаза.
Треснула ветка. Алиенора резко высвободилась из объятий Аэля. Он удивленно смотрел на нее, пока странница пыталась подобрать слова:
