Услышав ее голос, Аэль прекратил борьбу с плющом, который успел опутать его, пригвоздив спиной к дереву. Присутствие девушки отчего-то успокаивало Аэля. Он смотрел на терпеливую и спокойную Алиенору: она тоже была в плену буйной растительности, которая опутывала странников тем сильнее, чем отчаяннее они с ней боролись.
– Чудесное и дружелюбное место, вы так, кажется, говорили? – усмехнулся Хранитель.
Охотница состроила ему гримасу.
Она не собиралась отказываться от своих слов, потому что именно таким и запомнила лес. Эта великолепная и чарующая природа когда-то действительно была приветливой. Но теперь та же самая природа так решительно и легко обездвижила их, что девушка уже ни в чем не была уверена. Что-то изменилось? Почему? И к чему это теперь приведет? Страннице не нравилось быть в неведении. Она ощущала себя уязвимой, как будто обнаженной, а Алиенора этого терпеть не могла. Ей даже не нужно было опускать глаза, чтобы убедиться: с нее сняли не только кинжалы, но и ее клинок.
Охотнице редко встречались такие умные и предусмотрительные противники. И это не сулило ничего хорошего. Сильфиды забрали у нее клинок, потому что знали о его существовании.
Девушка должна была вернуть его.
Слева кто-то зарычал – Лез уже пришел в себя и яростно бился о плющ, стараясь одновременно не сопротивляться ему. Он перехватил взгляд Алиеноры и коротко кивнул.
«Что бы ты ни задумала, я с тобой», – словно говорили его разноцветные глаза.
Девушка смежила веки.
В воздухе что-то изменилось, листья зашелестели.
Узники вздрогнули – в мыслях каждого из них зазвучал чей-то голос.
Голос стих, оставив в мыслях путников чувство горечи и тоски. Бесшумно по зеленому ковру к ним скользила женщина. Аэль перестал сопротивляться и замер с открытым ртом и широко распахнутыми глазами. Он впервые видел сильфиду.
Она даже не шла, а плыла по воздуху. Когда женщина замерла в нескольких шагах от пленников леса, они заметили, что ее кожа была белее молока, а сама сильфида казалась совсем юной, хотя Охотница прекрасно знала – сильфида старше их всех вместе взятых. На существе было короткое платье из мягкой коры, а правая рука и левая нога были увиты плющом. Когда сильфида ступала, ее волосы меняли цвет подобно листве, становясь из зеленых желтыми, а потом – красными. В изумрудных глазах женщины блестели угроза и мольба.
– Что мы должны сделать? – спросил вдруг Аэль.
Сильфида удивленно повернулась к нему и, помедлив, улыбнулась.
– Ты интересное создание, Аэль Тиеран, дитя Ден’Джахаля. Может быть, для тебя не все еще потеряно.
Хранитель был поражен. Откуда она знала, что его ждет? И как ему изменить свою судьбу? Юноша уже собирался спросить ее, но сильфида обратила взгляд на всю троицу.
– Ундина была похищена.
Пленники растерянно переглянулись. Охотница была в ужасе.
– Понимаете ли вы, что это означает? – спросила сильфида.
Алиенора и Лез кивнули с очень серьезным видом. Аэль же был в полном замешательстве.
– Кто такая Ундина? – спросил он.
Дух леса взглянула на смертного. Его наивность и неведение одновременно трогали и пугали ее. Сколько ужасных преступлений совершили люди ради силы, с необъятностью которой могло сравниться разве что их безграничное невежество?
Сильфида прикрыла глаза и, взмахнув длинными ресницами, ответила:
– Ундина – это дух воды, она душа этого леса. Без нее мы исчезнем. Без нее Элиандар медленно умирает, а мы, сильфиды, вообразить не можем, что с нами произойдет, если с ней что-нибудь случится. И наши, и ее силы угасают, мы чувствуем это. Мы необходимы друг другу. Теперь наши жизни в ваших руках, смертные. Помогите нам вернуть Ундину.
Дух леса не сводила с путешественников зеленых глаз.
– Иначе… – продолжила она, – …вы никогда не покинете этот лес.
Десятки сильфид выбирались из деревьев и легкими шагами приближались к чужакам, окружая их. Чем ближе они подходили, тем слабее становилась хватка плюща, удерживавшего Алиенору, Леза и Аэля.
Наконец, путешественники полностью освободились от своих пут – насколько вообще могут освободиться люди, окруженные миролюбивыми и при этом опасными хранителями леса.
Путники повернулись друг к другу, чтобы вполголоса обсудить план действий, хотя и сами понимали – Элиандар все равно услышит каждое произнесенное слово. Они остро ощущали на себе его пронзительный и выжидающий взгляд.
– Они ничего не рассказали нам о похитителе, – заметил Лез. – А вдруг мы уже не сможем ее спасти? Тогда, даже если мы сделаем все, что в наших силах, они возложат всю вину на нас.
– Лез…
– Ундина не такая уж беспомощная жертва, Алиенора. Похитить ее мог только человек с мрачными и жестокими замыслами. Даже не сомневайся – это очень опасный враг.
