– Ты нашел меня, юный Аэль. Отойди.
Аэль послушно отступил и стал наблюдать. Сильф выглянул из-под коры. Его темно-зеленая кожа сливалась с листьями, а глаза пристально смотрели на юношу. Существо было облачено в чуть более небрежный наряд из плюща и коры и казалось чуть более диким, чем сильфиды, которых Аэль видел до сих пор.
– Меня зовут Гаэнор. Я лишь один из множества лесных духов.
Хранитель застыл, опасаясь, что упустил какую-то важную деталь. Значит, это существо перед ним, так похожее на человека, не было сильфом?
– Я предпочитаю называть себя лесным духом, – сказал Гаэнор, словно прочитав его мысли. – По-моему, звучит лучше.
Существо улыбнулось потрясенному Аэлю. Юноша не замечал в его поведении ничего даже отдаленно напоминающего страх или ненависть. Сильф был воплощением чистоты и мудрости, единства с природой.
– Ты так и не ответил на мой вопрос. Почему ты бежал так быстро?
– Наверное, потому, что хотел убежать из Элиандара. Мне не очень нравятся ваши сородичи, – пробормотал Аэль.
– Сильфиды – странные существа. Неудивительно, что вчерашний выпускник Академии Хранителей их боится.
– Откуда вам это известно? – Аэля напугала перспектива скорого разоблачения.
– Мне все известно, – рассмеялся Гаэнор. – Это дает определенное преимущество перед остальными, но порой знания могут быть тягостным бременем. Некоторые тайны раскрывать нельзя.
– Что еще ты знаешь обо мне?
– Ты боишься ее. Алиенору.
Аэль не произносил ни слова. Боялся ли он Алиеноры? Парень больше ни в чем не был уверен. Он ненавидел ее, да, но не думал, что это странное чувство внутри него может оказаться чем-то другим.
– О нет, ты не ненавидишь ее, юный Аэль. Ты просто не понимаешь все, что не похоже на тебя, и это заставляет тебя ненавидеть других. Алиенора пыталась объяснить тебе это с самого начала путешествия. Но ты не питаешь к ней ненависти, как раз напротив.
– Что вы хотите сказать?
– Ты любишь ее.
Юный Хранитель рассмеялся. Ну конечно, это был розыгрыш, наверняка Алиенора подстроила эту шутку, чтобы заставить его вернуться.
– Это не шутка, Аэль. Я могу читать в тебе.
– Так докажи.
Лесной дух посмотрел Хранителю прямо в глаза. Он больше не улыбался. Гаэнор подошел к Аэлю так близко, что тот почувствовал на своем лице его дыхание, к которому примешивался свежий аромат деревьев.
– Ты появился на свет в Ден’Джахале более двадцати пяти лет назад. Когда тебе исполнилось десять, ты покинул дом и поступил в Академию Хранителей, как того и желал всегда твой отец, Риваллон Тиеран. Там ты встретил Лазериана, своего лучшего друга, и учителей, которые сопровождали тебя все эти долгие годы обучения. Когда тебе исполнилось семнадцать, ты впервые получил задание убить человека.
Теперь уже перестал улыбаться Аэль, он замер. Не может быть, сильф не мог этого знать.
– Тебе сказали, что та женщина была Несущей Пустоту, она жила за пределами города, в домике среди высокотравья, что окружает столицу. Твой отец решил отправиться с тобой на твое первое задание.
Юноше стало трудно дышать. Эти воспоминания слишком тяжелым грузом лежали на его совести.
– Вы отправились к Рожденной-Без-Души, в ее маленькую хижину среди глуши. Ты решил даже не заходить внутрь, потому что видел, как девушка возится на кухне. Ты считал, что встретишь чудовище, но я вижу в твоей памяти образ девочки. Девочки с каштановыми волосами, что бегала быстрее собственной тени и всегда так яростно стремилась к победе в играх со сверстниками.
Аэль прислонился к дереву и медленно опустился на землю. Юноше казалось, что он заново переживает тот день, как будто сцена разворачивалась прямо перед его глазами.
– Ее звали Раина. Она была подругой детства Лазериана, ты видел ее несколько раз, вы играли вместе. Конечно, она изменилась, но это по-прежнему была она, в той хижине совсем одна, и у нее не было защитника. Отец протянул тебе факел. Ты старался не думать о Лазериане, поджег дом и вернулся в Академию, убив лучшую подругу твоего товарища по оружию.
Аэль все еще чувствовал запах гари и видел, как языки пламени лижут небо. Крик боли Раины стоял у него в ушах.
– У меня не было выбора! – закричал парень в пустоту.
– Аэль?! Ты где?
Далекий голос Алиеноры вернул Хранителя к действительности. Он огляделся по сторонам, голова кружилась. Наступила ночь, Гаэнора не было. Может, ему это все приснилось?
– Аэль? Отзовись!
Ему показалось, что в голосе девушки беспокойства было больше, чем гнева из-за его ухода. Аэлю казалось, что они расстались несколько минут назад.
– Я здесь!
Алиенора вынырнула из ветвей плакучей ивы, едва не споткнувшись об него. Ее глаза сверкали от ярости, губы дрожали.
– Да куда ты провалился, черт тебя подери?! Почему так ушел?! Я уже вся извелась! И хватит улыбаться, я этого не потерплю!
Аэль порывисто обнял девушку и зарылся лицом в ее волосы.
– Спасибо, что вернулась за мной.
Алиенора застыла в изумлении, а потом робко обняла Аэля. Они простояли так несколько минут, пораженные близостью тел и счастливые.
– Мы должны вернуться к Лезу и Мелиней, – прошептала Алиенора, осторожно высвобождаясь из объятий спутника.
