Кони выскочили из темноты мгновенно. Огромные, могучие, крепкие. Толстые мышцы выпирают из-под кожи. Все три коня иссиня-черные, с такой же угольно-черной гривой, лишь у одного она – темно-рыжая. Глаза крупные, налитые кровью. У всех вместо поводьев – толстые длинные цепи, которые то и дело глухо звенят. Вместо удил тоже цепи, звенья толщиной в палец, волочатся по земле, явно прицепленные к железному кольцу где-нибудь в дальней стене.
Кони бросились к обмочившемуся слуге. Скакун с рыжей гривой взвился в воздух, обрушил на слугу массивные копыта. Бедолаге попало в грудь и живот. От удара в голову парень опрокинулся, не успев подняться, и застыл на песке.
Таргитай охнул, глаза широко распахнулись от ужаса и изумления. Кони склонились над слугой. Распахнув пасти с огромными зубами, стали вырывать куски мяса, глотать, почти не прожевывая. Под их зубами грудные кости с хрустом ломаются, будто ветки. Морды коней моментально запачкались кровью. Кровь у них под копытами на земле, некогда белая туника слуги превратилась в черно-красную, глаза неподвижно смотрят в небо, а кони продолжают яростно вырывать из груди куски легких. Конь с рыжей гривой ухватил зубами кишки в разорванном животе, принялся жевать, но потом потащил на себя, вытаскивая из брюха сизые, дымящиеся внутренности, будто для забавы.
Слуга давно мертв, на бледно-землистом лице маска страшной боли, словно и после смерти чувствует, как его рвут на части и сжирают эти чудовища.
Морды у коней страшные – окровавленные, в глазах столько лютой злобы, что Таргитай вздрогнул. Взгляд голубых очей невра будто окаменел, затем глаза приобрели серый оттенок стали.
В следующий миг он разжал пальцы и спрыгнул на землю. Стефей последовал его примеру. В руке воина заблистал меч. Кони перестали доедать мертвеца, подняли морды, которые теперь выглядят еще более устрашающе, смотрят на двух людей, не мигая, как удавы на кроликов. Один из коней сделал шаг вперед.
– Я сдеру с этих тварей шкуры! – процедил Стефей. – Сделаю из костей барабан, обтяну и стану играть по праздникам!
– Только попробуй! – донесся сверху властный голос царя.
Таргитай поднял голову, обернулся. Диомед стоит на балконе, с кубком в руке. Рядом возвышаются Миродрал с Миролюбом. Смотрят насмешливо, злорадно.
– Бросьте мечи, – велел Диомед. – Не дай боги с моих коней упадет хоть волосок. Шкуры тогда уже спущу на барабаны я. Особенно с тебя, воин. Твой друг варвар, сразу видно, что любит коней, ха-ха! Не то, что ты – бездушная тварь. Я сказал – бросай меч!
– А ты меня заставь! – едва не истерически расхохотался Стефей. Его трясет от ярости, в глазах лютое желание свершить месть, убить всех, до кого сможет дотянуться, и в первую очередь – этих похожих на коней тварей!
Царь криво усмехнулся.
– Как скажешь, – молвил он, вскидывая ладонь. – Эй, лучники!!
Кони двинулись было к Таргитаю со Стефеем, звякая цепями, но невр шагнул им навстречу, и животные остановились. Смотрят настороженно, в глазах жажда крови, но ближе подойти не решаются, словно чуют заключенную в дудошнике божественную силу.
Тарх услышал на балконе ярусом выше того, где царь и братья-полководцы, скрежет натягиваемой тетивы на луках. Глянул туда – их на прицеле держит десяток воинов.
– Прижмись к стене, – велел он Стефею негромко.
В тот же миг Таргитай, ощутив как из него рвется нечто яростное и дикое, рванулся вперед. Он принялся карабкаться по отвесной стене, будто кошка, вроде бы цепляясь пальцами за трещины и выступы, но в то же время, как будто просто взбираясь, словно это не составляет труда.
Лучники выстрелили одновременно. Стефей рванулся под защиту стены, затем быстро подхватил растерзанный труп несчастного слуги, закрылся, как щитом. В мертвое тело с глухим звуком вонзилось полдюжины стрел.
Таргитай карабкался наверх. Оказавшись на балконе, выхватил Меч, волшебный клинок освобожденно заблистал в лучах заката, переливаясь золотистым и голубым сиянием. Лучники торопливо обнажили мечи и топоры. Невр набросился на них, как ураган, круша, повергая на пол каждым взмахом Меча.
Он позволил Мечу вести бой, сам лишь вцепился в рукоять, не успевая следить, как словно оживший клинок парирует удары, рубит в ответ, с хрустом разносит головы, разрубает врагов, пронзает панцири из металла и кожи, как тряпки.
Таргитай услышал боевую песнь Меча. На миг преисполнился его боевой лихорадкой, жаждой крови, видел лишь смазанные движения, когда клинок в его руках обрушивался на противников. Заметил, как на балкон вбегают все новые воины, и все падают, сраженные Мечом, как сухие колосья в жатву.
Наконец, песнь Меча стихла, руки невра тяжело опустились. Таргитай повел взглядом вокруг, чувствуя, как воинственное безумие Меча уходит обратно в клинок. На лезвии ни пятнышка крови, все впиталось до капли, перед ним чистейший метал без единой зазубрины или вмятины, сияет золотисто-голубым.
Вокруг невра трупы – ими завален балкон. Зарубленные, пронзенные, с раскроенными черепами, с жуткими ранами. Все мертвы, на лицах изумление и ужас, остекленевшие взгляды невидяще смотрят перед собой.
