– Конечно нет. Это невозможно себе представить. – (Паша отвернулся.) – Мы возьмем их в плен.
– Я считал, в штрафбатах не берут и не сдаются в плен.
– У меня здесь, в лесу, свои принципы, – ответил Александр, – раз меня оставили без снабжения. Ну так как – поможешь нам или нет?
Паша затянулся в последний раз, погасил окурок и вытер мокрое лицо. Бесполезный жест, подумал Александр.
– Я помогу тебе. Но твой лейтенант не одобрит. Он хочет прикончить меня.
– Я сам им займусь, – сказал Александр.
Успенский был рассержен.
– Ты с ума сошел? – горячо зашептал он Александру, когда тот изложил ему план присоединения Пашиного отряда.
– У тебя есть идеи получше?
– Ты вроде говорил, что Гронин идет с подкреплением?
– Я соврал. Приведи ко мне бойцов, пожалуйста.
– Я сказал им, что мы убьем командира, а потом заляжем в лесу и станем ждать оружия и подкрепления в живой силе.
– Я не убью командира и не буду ничего ждать. Они не придут.
– Капитан, ты нарушаешь правила применения силы. Мы не вправе брать в плен немцев. Мы должны ликвидировать их командира.
– Лейтенант, приведи моих людей и прекрати этот цирк!
– Капитан…
– Лейтенант, выполняй приказ!
Успенский, подозрительно прищурившись, повернулся к Паше, не связанному и стоявшему рядом с Александром.
– Капитан, ты развязал его? – тихо спросил Успенский.
– Почему бы тебе не заняться своим делом, предоставив мне остальное? Иди!
Под началом Александра, Успенского и Теликова было четырнадцать рядовых и два ефрейтора. С отрядом Паши у них будет свыше шестидесяти бойцов, не считая немецких военнопленных. Александр подозвал к себе Пашу.
– Моим людям надо знать, что это я, когда я их позову, – сказал Паша.
– Хорошо, – согласился Александр. – Я буду стоять рядом, а ты крикнешь. Они поймут.
Успенский перегородил Александру дорогу:
– При всем уважении, капитан, ты не пойдешь к линии огня.
– Пойду, лейтенант! – Александр автоматом отодвинул Успенского с дороги.
– Капитан, ты когда-нибудь играл в шахматы? – не унимался Успенский. – Знаешь, что в шахматах часто жертвуют ферзем, то есть королевой, чтобы взять королеву противника? Его люди убьют тебя и его, вас обоих.
– Хорошо, – кивнул Александр, – но я не королева, Успенский. Им придется сделать что-то большее, чем убить меня.
– Убив тебя, они выиграют партию. Пусть этот придурок идет один. Пусть он хоть пули зубами ловит. Но если что-нибудь случится с тобой, у нас никого не останется.
– Ошибаешься, лейтенант. У нас есть ты. Послушай. У нас прямой приказ прочесывать лес. – Александр понизил голос. – И я наконец понял почему. Это из-за них – власовцев. Сталин хочет, чтобы его советское отребье – мы – поубивало другое советское отребье – их. – Паша стоял поблизости, Александр не хотел, чтобы он услышал, а потому отвел Успенского в сторону. – У нас только одна директива – идти вперед – и лишь одна ответственность – спасти наших людей. Из нас почти никого не осталось. Ты спасешь жизнь Метанова, чтобы спасти наших людей?
– Нет, – ответил Успенский. – Я сам пристрелю этого ублюдка.
– Николай, – тихо произнес Александр, – если только тронешь его, ты умрешь. Ты поймешь мою позицию и не станешь впадать в патриотический угар. Просто знай, что твоя жизнь под угрозой. Случись что с ним, и я обвиню тебя.
– Капитан…
– Ты понял?
– Нет!
– Этот человек – брат моей жены, – сказал Александр.
В лице Успенского что-то изменилось, в глазах мелькнуло какое-то выражение. Александр не мог понять, что именно. Какая-то ясность, осознание, завершенность, словно Успенский ожидал чего-то в этом роде.
– Я этого не знал, – сказал он.
– Откуда ты мог знать?
Александр и Паша приступили к выполнению своей задачи. Был ранний вечер. В лесу тихо, если не считать шума моросящего дождя, падающего на вечнозеленые листья. Тревожная непонятная тишина. Обломилась горящая ветка и упала на землю. Она еле тлела в ноябрьской сырости. Паша Метанов отошел на десять метров от Александра и прокричал:
– Это командир Колончак. Слышите меня? Немедленно пришлите ко мне лейтенанта Борова.
Из леса не доносилось ни звука.
– Не стреляйте! И пришлите ко мне Борова! – прокричал он.
Прозвучал выстрел. Пуля едва не задела Пашу. Александр закрыл глаза и подумал: «Это безумие. Я не поставлю его на линию огня прямо у меня на глазах». Он отозвал Пашу и послал за ефрейтором для прикрытия Метанова, когда он в следующий раз позовет своего лейтенанта. С той стороны выстрелов больше не было. Вскоре они услышали чей-то голос:
– Командир Колончак?
– Да, Боров, – ответил Паша.
– Какой пароль?
Паша глянул на Александра:
– Если бы тебя спросили, ты бы знал?
– Нет.
– Угадал бы?
– Не играй в игры. Это ради жизни твоих бойцов.
– Нет, ради жизни твоих.
– Скажи пароль, Паша.
– Королева озера Ильмень! – прокричал Паша Метанов, размахивая белым носовым платком.
После напряженной паузы Александр сказал:
– Что ж, уверен, твоя сестра была бы благодарна за то, что ее имя вспомнили в пылу сражения.
