Самой своей любимой Лиознова однажды назвала снятую в 1981 году яркую музыкальную картину «Карнавал» с Ириной Муравьёвой в главной роли. «Это моя жизнь, этот сценарий я написала про себя. Даже колонка, из которой героиня пьёт воду, реально существовала», – признавалась она в одном из интервью. Татьяна Михайловна не скрывала, что этот фильм и про неё: «Он о надеждах моей молодости, – и ещё со вздохом добавляла: – Жаль, многие не поняли, что эта девочка всё-таки состоялась как актриса. Она ведь поёт на сцене в финале!»
История создания «Карнавала» началась в 1980 году. Однажды Татьяна Лиознова, совмещавшая режиссуру с преподаванием во ВГИКе, дала каждому из своих студентов задание – экранизировать небольшой фрагмент из сценария Анны Родионовой, опубликованного в журнале «Искусство кино». История о провинциальной девчонке, приехавшей покорять Москву, была отличной. А вот работы, снятые учениками, были не очень. Татьяне Михайловне не понравилась ни одна из них. Никто, с её точки зрения, не понял главного. И она решила: «Лучше сама фильм сниму». Тем более что героиня была чем-то похожа на неё. Смешная наивная Нина, мечтавшая стать актрисой, пережила крушение надежд, одиночество, равнодушие сытых людей, находившихся рядом. Все это было знакомо и Лиозновой: она мечтала быть режиссёром. Как и Нина Соломатина, Лиознова подрабатывала уборкой, а ещё шила на продажу халаты, писала заметки в газеты.
Этот фильм Лиознова посвятила маме Иде Израилевне, которая тяжело болела. Историю с больной мамой Татьяна Михайловна тоже внесла в фильм. В конце повзрослевшая Нина возвращалась домой, подходила к кровати, где лежала мама, и прислушивалась к её дыханию – точно так же, как много раз делала сама Лиознова.
Идея снять «Карнавал» появилась, когда Лиознова завершала работы над фильмом «Мы, нижеподписавшиеся», и часть актёров, едва закончив озвучение производственной драмы, получила предложение сняться в этой музыкальной комедии. Юрию Яковлеву досталась роль отца Нины, Клара Лучко сыграла его жену Жозефину Викторовну. Лиознова часто обсуждала будущую картину с Муравьёвой – и чем больше рассказывала, тем точнее видела в роли Нины именно её. То, что актрисе было за 30 лет, а героине – 18, режиссёра не смущало. И худсовет Киностудии имени М. Горького убедила она настолько, что вместо вопроса: «С какой стати девчонку должна играть взрослая женщина?» – получила одобрительное: «Нина в исполнении Муравьёвой будет очень чистой и непосредственной».
Знаменитый эпизод, в котором героиня Муравьёвой, набив рот фундуком, училась говорить «Кукушка кукушонку купила капюшон» и «Бык тупогуб, тупогубенький бычок», появился спонтанно. Однажды Татьяна Михайловна пришла на площадку и объявила: «Ночью придумала новую сцену. Нина с орехами во рту говорит скороговорки – и они с отцом вместе заразительно смеются».
Казалось, что для Лиозновой не существует преград. До этих съёмок Ирина Муравьёва ни разу не становилась на ролики. Но, выслушав задачу режиссёра, пообещала справиться. Она имела в виду, что после нескольких тренировок, пожалуй, сможет проехать по прямой, но выяснилось, что актриса должна станцевать с ансамблем «Ритмы планеты». Ролики в начале 1980-х годов отличались невероятно плохой манёвренностью. Но на то они и трудности, чтобы их преодолевать. Летом Муравьёва с труппой Театра имени Моссовета отправилась на гастроли в Киев. Вместе с ней поехали тренер по роликам, массажист (чтобы разминать ноющие после занятий мышцы) и «Ритмы планеты». Хотя ансамбль должен был лететь на Дальний Восток, Лиознова добилась, чтобы его гастроли перенесли в столицу Украины. Там, на Киностудии имени Довженко, для репетиций построили такую же сцену, как в Москве на Киностудии имени Горького. И за два-три месяца Муравьёва научилась кататься – причём гораздо лучше, чем это делала в кадре её героиня. Заболевший медведь, которого подменяла в варьете героиня Муравьёвой, на самом деле была медведицей по кличке Фонтанка – звездой «Медвежьего цирка» Филатовых. Всё, что понадобилось для фильма, – сшить Фонтанке новый наряд. Красное платье и цилиндр, в которых она блистала в «Карнавале», ей после съёмок торжественно вручили прямо в цирке под аплодисменты зрителей.
