Максим подтолкнул Светлану и, зайдя в отсек следом за ней, хотел закрыть дверь изнутри. Однако рядом не оказалось панели управления или хотя бы одной-единственной кнопки. Поискав взглядом, парень увидел искомое на противоположной стороне помещения. Вместе с женщиной пройдя туда, он велел ей занять одно из кресел неподалёку, а сам склонился над небольшим монитором. Как он и рассчитывал, никаких сложностей не возникло. Стоило дотронуться до экрана, как эмблема "Атиса" исчезла, и вместо неё появились всего два пункта меню: "Проверка систем спасательного отсека" и "Активация спасательного отсека".
Захаров выбрал сначала первый. Задумавшись на несколько секунд, компьютер выдал результат:
"Системы ВСО исправны и готовы к работе"
- Не знаю, радоваться мне этому или нет, - подала голос Светлана, которая со своего места видела монитор.
- Тебе-то чего бояться? - бросил он. - Наверное, уже сегодня вернёшься сюда обратно.
- Вряд ли. После всего, что произошло, эксперимент неразумно продолжать.
На это Максим ничего не ответил и нажал на второй пункт меню.
"Инициализация системы ВСО. Дальнейшие процедуры будут проводиться в автоматическом режиме. Займите свои места"
Захаров подчинился этому требованию и сел на жёсткое дерматиновое кресло. Место он выбрал чуть в стороне от Светланы.
Позади раздалось лёгкое шипение - закрылась дверь. Тотчас вспыхнули вращающиеся красные маячки, но и основное освещение продолжало гореть.
"До активации системы ВСО осталось 30 секунд!"
Боковым зрением парень увидел, что женщина пристегнулась, и поспешно защёлкнул свой ремень.
Цифры на мониторе размеренно стремились к нулю. Где-то за стенами жужжали и гудели механизмы, освобождающие крепления отсека. Ладони Максима, лежащие на коленях, взмокли, и он вытер их о брюки, зная, что это поможет ненадолго.
"5... 4... 3... 2... 1... 0
Активация!"
Механический шум усилился, парень вцепился в подлокотники, готовясь к всплытию. Насколько быстрым оно будет? А декомпрессия - учли ли её проектировщики? Должны были, но Светлана говорила, что отсек никто не испытывал в натурных условиях. А что если он всё-таки бутафорский, как и многое на "Атисе"?
Все эти мысли, безнадёжно запоздавшие в любом случае, промелькнули в голове Максима за мгновение до того, как...
...передняя стенка начала двигаться.
У парня перехватило дыхание. Немигающим взором он смотрел, как отсек расползается на части, и ожидал неминуемого всесокрушающего потока воды.
- Что происходит?! - услышал он возглас Светланы.
Мгновение Захаров хотел расстегнуть ремень и броситься к панели управления, но он понимал, что времени на это не осталось.
Стенка двигалась всё дальше - и вдруг тонкий ослепительный луч ворвался в образовавшуюся щель.
Воды не было.
Вместо неё через расширяющуюся брешь в корпусе "Атиса" в отсек потекли волны горячего воздуха. Они омывали прикованных к креслам людей, неся с собой запахи: сладковатый цветочный аромат переплетался с вонью, напоминающую жжёную пластмассу и в прямом смысле щекотал ноздри.
Стенка двигалась не целиком - одна её сторона оставалась соединённой с корпусом комплекса, и воспринималась эта конструкция как межотсечный люк в подводной лодке. Она уже раскрылась достаточно, чтобы видеть окружающий "Атис" пейзаж.
Это было совсем не океанское дно. Перед взором Максима предстала поляна, сплошь покрытая растениями с крупными ворсистыми листьями, похожими на лопухи яркого фиолетового цвета. Вдали виднелись горы, а над всем этим - оранжевое небо.
"Люк" в стенке "Атиса" полностью раскрылся, и шум механизмов сменился лёгким шелестом ветра, задувающего внутрь отсека. Захаров посмотрел на Светлану, которая ответила ему шокированным взглядом, и отстегнул ремень. Встав с кресла, он подошёл к проёму и опасливо высунулся наружу.
Насколько можно было судить, "Атис" находился посреди огромной поляны. Цветов нигде не было видно, поэтому Максим решил, что дурманящий аромат источает сама фиолетовая растительность. Присмотревшись к отдалённым горам, он понял, что они такого же цвета вплоть до самых макушек, на которых отсутствовали снеговые шапки. Основание каменных монолитов терялось в зарослях густого леса, не нарушающего общей цветовой гаммы. С большого расстояния трудно было судить, но растущие там деревья напоминали, как ни странно, опоры линий электропередач. Захаров даже подумал, что это они и есть, только оплетённые лианами, но слишком близко деревья располагались друг к другу, кое-где и вовсе соприкасаясь. Солнца в оранжевом небе он не видел, да и не мог - судя по тени "Атиса", оно находилось где-то за спиной.
Щёлкнул ремень, и Светлана едва слышно приблизилась к Максиму.
Они обменялись взглядами.
- Какого чёрта... - пробормотал он, озираясь вокруг. - Куда нас занесло?
- Я... я... - она помотала головой. - Это бессмыслица! Мы должны быть не здесь!
- А где? - нахмурился он.
- На дне Каспийского моря, я же говорила!
Одновременно со стенкой из корпуса выдвинулся рифлёный пандус, по которому можно было спуститься на землю. Захаров ступил на него.
- Ты куда? - схватила его за плечо Светлана.
