Отойдя буквально метров на двадцать под сень первых деревьев, мы с помощью магии воды и воздуха очистились и приобрели более-менее сносный вид. Единственное, пришлось помочь Даниэле. Во-первых, она выложилась на полную, а во-вторых, не уверена, что у светлых в арсенале вообще были подобные стихийным техники. Или как там это у них называется — заклинания, заклятия? Неважно.
Дальше дело пошло веселее, хоть лес уже и не был таким ухоженным, как вначале пути, но и бурелома тоже не наблюдалось. В общем, мы могли двигаться в приличном темпе, даже хромающая Лия нас не сильно замедляла. Тем не менее мы дошли до первой точки где-то в районе четырех часов дня.
Палатка с имперским гербом на боку стояла под сенью деревьев у небольшого, в шаг шириной, ручья. Около нее горел костерок, и сидело трое — двое мужчин и женщина, судя по одежде — целитель. О, то, что нам нужно.
— Леди, — поднялись они нам навстречу и поклонились. Мы тоже приветливо закивали.
— Леди, вам нужно ответить на наш вопрос и получить следующую карту, — сказал один из мужчин. — Кто ваш командир?
Хороший у них первый вопрос, ага. Но, поскольку все смотрели на меня, пришлось сделать шаг вперед.
— Розмари Кастеро.
— Леди Кастеро, вы можете ответить сами или выбрать одного человека из своей команды. Советоваться нельзя.
Я оглядела наши уставшие ряды. М-да, задачка. Скорее всего, вопросы будут по дворцовому этикету или что-то в этом роде, а я в этом не особо. Может, Камиле дать проявить себя, а то как-то она сегодня не блещет. Решено.
— Камила, не хочешь попробовать? — Девушка только уверенно кивнула. Она явно приходила в себя после забега, и я наконец-то, кажется, поняла, в чем дело: ей очень не нравится лес. В болоте или на полянах она ведет себя поживее.
— Отвечать на вопрос будет Камила Салиньеро.
Самого вопроса и ответа мы не слышали, но уже через четверть часа девушка вернулась, помахивая картой.
— Что спрашивали? — обступили мы ее.
— Способы организации официальных приемов численностью от полутысячи персон. Легкотня!
Хм, действительно! Подумаешь, прием на пять сотен человек. Богиня, куда я попала, что я тут делаю?!
— Просили передать, чтобы раненые подошли к целителю.
— Лия, — кивнула я девушке, которая только после моей отмашки похромала к палатке.
Впрочем, очень скоро выяснилось, что она не сможет дальше участвовать в конкурсе вместе с нами. Из-за сырости и нагрузки, которым подверглась пострадавшая нога, целитель не смогла ее вылечить сразу даже с учетом более мощных артефактов. В общем, продолжать было опасно для здоровья, и ее сняли с дистанции.
Наша команда понесла первые и, надеюсь, последние потери.
Перекусив и отдохнув совсем чуть-чуть, мы двинулись дальше. В принципе, есть все шансы до темноты добраться до второй отметки и начать путь к третьей. До последнего я надеялась, что этапов будет всего два, но полученная карта явно говорила об обратном. К сожалению, до конечной точки маршрута — Королевской крепости — еще идти и идти. По примерным прикидкам, мы там окажемся завтра после полудня, то есть ночевать придется в лесу.
Мы снова углубились в чащу, стараясь двигаться в правильном направлении. Впрочем, тут сложно ошибиться, ведь прийти мы в любом случае должны были наверх.
— Судя по карте, — рядом пристроилась Саманта, — впереди нас ждет относительно легкий участок дороги. Ни ручьев-болот, ни еще каких-то неожиданностей.
— Не факт, — возразила я. — Во-первых, нам придется ночевать в лесу, это само по себе для многих непросто. Во-вторых, какие-то препятствия на карте могут быть не отмечены, особенно если они не природного характера.
— М-да, тут ты права. Как думаешь, какими по счету мы идем?
— Ну смотри, даже с учетом всех остановок, ссор, — я недовольно покосилась на подругу, — и болота, до первой точки мы добирались пять часов. Если судить по двум оставшимся маршрутам, то только идти им столько же. То есть, если у них возникнут сложности с переправой или они будут долго отдыхать, потратят минимум шесть, а то и семь часов.
— Плюс и по второй, и по третьей дороге пошли две команды, — вставила Пилестро.
— Вряд ли они будут милостиво друг другу помогать или хотя бы не мешать.
— Ну, парочку из них точно можно не учитывать.
— И опять не факт, — не согласилась я. — В той же внешне слабой девятой команде, насколько я могу судить, нет тех проблем с управлением, что есть, например, у нас. Я не удивлюсь, если они в итоге преподнесут всем сюрприз.
— Сомневаюсь, — фыркнула подруга, — платья и каблучки этому не способствуют.
— Во-первых, мы не знаем, что у них было в чемоданах, — здраво рассудила светлая. — Во-вторых, мы это скоро узнаем, потому что, судя по карте, вторая отметка у всех будет общая. Мы идем практически параллельными курсами и можем в любой момент встретиться.
— Думаю, до утра не стоит об этом беспокоиться. Даже если вторая отметка будет общей, в чем я сомневаюсь, основная борьба начнется на последнем этапе.
— Мы можем идти всю ночь, — предложила Саманта. Когда это она стала такой неосмотрительной?
