— Не перебивайте, — нахмурился он. — Так вот, на нашем отборе довольно много претенденток, которые рассчитывают на высокие результаты, но при этом не обладают подобными качествами. Они просто-напросто слабы и как лидеры, и как бойцы. С разумностью тоже не всегда все в порядке. А есть леди, которые не гнушаются никакими методами для достижения своих целей. Плюс еще, возможно, есть шпионы и убийцы. Мне бы не хотелось, чтобы пострадали невинные люди, поэтому предлагаю вам роль фаворитки конкурса.
В кабинете на несколько минут установилась тишина. Я переваривала слова принца, он неотрывно смотрел на меня.
— Правильно ли я понимаю, Ваше Высочество, что вы предлагаете мне роль приманки? — через паузу уточнила я.
Можно ли отказаться от роли приманки-фаворитки, если об этом попросил сам принц? Даже если не обращать внимание на такой немаловажный факт, что я давала присягу, то все непросто, пусть это и не был прямой приказ. А не был ли? Да, Его Высочество оставил номинальное решение за мной, но как я буду выглядеть, если откажусь. А как я посмотрю в глаза девочкам, если кто-то из них пострадает или хуже того?
Признаться, ради выигрыша Камилы я бы не стала этого делать, но, чтобы спасти ей жизнь, я обязана постараться. Так что решение, по сути, уже принято, осталось только уложить это в голове и заглушить эмоции.
Тут же становится понятно, почему принц не стал разговаривать со мной где-то здесь, в дальней части дворца, и не повел в свой кабинет тайными тропами. Он хотел меня показать, продемонстрировать, что благоволит одной из участниц, пусть это и не явно. Но много ли нужно для слухов?
Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, задавить ощущение, что меня обложили со всех сторон, что удавка на шее затягивается, еще чуть-чуть — и хрупкие позвонки превратятся в пыль.
Да, я драматизирую. Вот сейчас пострадаю в тишине своей комнаты и спокойная выйду к девочкам, которые собираются на экскурсию по парку. Нужно все осмотреть, ведь скоро нам возвращаться в замок.
Честно говоря, я думала, что этап перенесут во дворец, не зря же нас сюда доставили, но это, видимо, посчитали слишком опасным. Сейчас проверяют, есть ли еще пропавшие семьи, как мне объяснил принц. Но ведь возможно, что кто-то и за деньги работал или по каким-то еще причинам. Не обязательно это был только шантаж.
Кстати, моих тоже проверили, но с ними, слава Богине, все в порядке. Конечно, я знала об этом, ведь разговаривала с маменькой перед самым отбором. Да и давить на меня слишком опасно. На пару месяцев может пропасть для тренировок девушка из глухого захолустья, но не может кадет, отправленный в прифронтовой гарнизон. Да и пропажа отца, члена Совета города, отставного военного с кучей друзей, вызвала бы ненужные похитителям вопросы.
В общем, пока я за семью не опасалась. Но, если я продвинусь как приманка, все может измениться. Август пообещал, если я соглашусь, отправить кого-нибудь в мой город, присмотреть за ситуацией. Может, это излишне, но мне так будет спокойнее.
Честно говоря, не понимаю, почему он не выбрал Саманту, это было бы логичнее всего. Она столичная штучка, тоже кадет и может за себя постоять. Еще лучше, если бы он выбрал Даниэлу, но она светлая, так что не подойдет — никто не поверит, что она фаворитка. А я в этой роли буду выглядеть как минимум странно, но тут уж ничего не поделаешь. На мой вопрос, почему я, Август ответил весьма уклончиво.
Окинув прощальным взглядом комнату, я выскользнула в общую гостиную, где сидели все наши и девочки из девятой команды. Пока я разговаривала с Его Высочеством, они успели перезнакомиться и подружиться.
Нормальные оказались девчонки, не робкого десятка. Подумать только, не растерялись, отбили нападение и даже не пострадали особо. Пара ожогов не в счет.
— Ну что, пошли? — спросила Саманта, на что Камила только закатила глаза и обратилась к провожающему церемониймейстеру, или кто он там, с просьбой сопроводить нашу шумную компанию к пруду с лебедями.
Эти взаимные расшаркивания навевали такую тоску, что захотелось куда-нибудь на полигон.
Под веселый щебет девочек мы погуляли по парку часа полтора, может, два. Хотя меня разговоры не увлекали, и даже Даниэла не смогла растормошить, хоть и пыталась. А мне просто надо было подумать, спланировать следующие шаги с учетом вводных от принца. Правда, сказал он не так уж и много, так, основное направление действий.
Но ничто не длится долго, и скоро пришла пора возвращаться. Перед самым отбытием с нас опять взяли клятву, что никто ничего не узнает. Конечно, и зрителям самое интересное на этом этапе тоже вряд ли покажут. Ну этому я даже рада — не стоит волновать родителей.
Шагнув порталом в замок, я почувствовала себя как дома. Странное ощущение, надо сказать, но, выходит, прикипела, притерлась к этому месту. Тут нас уже встречали. Представительную делегацию из девочек других команд, которые пойдут позже, очень интересовало, что было и почему нас меньше, чем уходило.
