— А не помните, кто вбросил эту мысль — про то, что в скалах может быть засада?
— Вообще-то, помню — это была я, а Саманта со мной согласилась. И в итоге боевики подошли к нам с другой стороны и атаковали почти беззащитный отряд.
— То есть догоняли, так?
— Ну да, похоже на то. Но они как-то ведь координировали свои действия со второй группой, так что вполне могли и засаду в скалах устроить. Только не успели нас обогнать, я думаю.
— Возможно. А что-то еще странным было?
— Ну, у нас украли карту. Кто ее украл, мы не знаем, и чего он хотел — тоже, но очень может быть, что в команде есть не слишком благонадежная личность.
— Хм... не думаю. Дело в том, Розмари, что карта и должна была исчезнуть. Это было предусмотрено нашим планом.
— Но зачем?! — вскричала я, но потом потупилась: — Простите, Ваше Высочество.
— Зачем? А зачем мы вообще проводим этот этап отбора, как вы думаете, Розмари?
— Ну, чтобы выявить предателей, врагов? — неуверенно задала вопрос я. — Или оценить что-то еще.
— Вот! — Принц совсем не аристократично прищелкнул пальцами. — Именно что оценить что-то еще. Насчет предателей и врагов подозрения есть всегда, но этап. Скажем так, это не самое подходящее место для профессионалов — слишком уж много неучтенных факторов.
— А напавшие на нас профессионалами не были?
— Нет, разумеется, нет. Да, их обучили некоторым весьма сложным и энергоемким техникам, для них разработали план действий, помогли кое в чем, но они обычные девчонки, которых отправили на убой, грубо говоря.
— Но почему они согласились?
— Доподлинно это неизвестно, а девушки молчат. Не пытать же их, в конце концов? Но когда мы попытались связаться с их семьями, то не смогли этого сделать, Розмари. Понимаете, что это значит? — Мужчина устало откинулся на спинку кресла и вперил в меня внимательный взгляд своих почти черных глаз.
— Заложники?
— Это очень вероятно. Надеюсь, вы понимаете, что эта информация не для распространения? — Я нервно кивнула. — Так вот, возвращаясь к вопросу пропавшей карты и оценки кандидаток. Как думаете, что произошло в пятой команде, когда у них пропала карта?
— Не знаю... — протянула я. Нет, догадаться, разумеется, было просто. Другое дело, что стоит ли озвучивать свою крайне нелестную оценку паркетных куриц?
— Ну же, Розмари. — Кажется, принцу нравится называть меня по имени. — Я вижу, что вы догадались.
— Они стали выяснять, кто это сделал?
— Они почти передрались, вывернули все вещи друг друга. Поверьте, смотреть на это было неприятно. В первой команде предатель просто был назначен, как и в тринадцатой. А вот девятая и ваша отличились — не стали выяснять отношения и раздувать конфликт, а просто шли к поставленной цели. И что можно сказать о лидерах этих команд?
— Что для них выполнение задачи — приоритет.
— Верно. Плюс адекватная оценка ситуации, плюс понимание, что выяснять отношения не время и не место. Вы не попытались никого бездоказательно обвинить. Показали умение работать в команде в сложных условиях, умение не идти на поводу у эмоций, а принимать взвешенные решения. Как командир вы зарекомендовали себя просто отлично. Не без огрехов, но в целом лучше других, кроме девятой команды. Это из-за того, что вы стали лишь третьим лидером вашей группы. Естественно, за командную работу у вас не слишком высокий результат из-за проблем вначале.
— Имеет ли сейчас это какое-то значение? Алисии этот этап стоил жизни и еще двум девушкам.
— Мне жаль, ни на что подобное мы не рассчитывали. Но конкурс продолжается.
— Я понимаю. — И это было правдой. — Вы, скорее, думали, что леди будут друг другу подножки ставить и в спину со склона толкать, чем просто выйдут команда на команду и начнут убивать.
— Да, мы не исключали локальных столкновений в рамках конкурентной борьбы. — Август криво усмехнулся. Не думаю, что ему нравится быть трофеем в этой самой борьбе. Это, должно быть, очень унизительно — не иметь возможности даже выбрать себе жену спокойно, без цирка.
— Вы говорили, что не смогли вовремя среагировать на нападение из-за проблем с оборудованием? — задала интересующий меня вопрос.
— Простите, Розмари, но это сведения государственной важности.
— Понимаю, Ваше Высочество. А как могло случиться, что все эти девушки оказались за одним столом и пошли в нашей группе?
— Это тоже сведения государственной важности, не обижайтесь, Розмари, — обозначил улыбку принц. Что ж, понятно, что все произошедшее не случайно, но никто мне правды не расскажет. Логично. Кто я такая, чтобы требовать ответов?
— Я не обижаюсь, Ваше Высочество, — вернула полуулыбку я.
— Обо всем этом мы с вами еще поговорим, но сейчас я бы хотел вам кое-что предложить.
— Я вся внимание.
— Вы себя хорошо зарекомендовали на этом испытании и как лидер, и как разумный человек, и как сильный боец.
— Благодарю, Ваше Высочество.
