Меня принц поприветствовал и проводил с арены аплодисментами и благосклонным кивком. Артист! Теперь все точно подумают, что я фаворитка, хотя, может, он так каждую конкурсантку провожает?
Итак, у нас есть на данный момент три победителя: Фабия, Ханна из девятой команды, она же девочка-дурочка, ну и я. Кто победит в следующей паре — не знаю, а в последней я рассчитываю на Даниэлу.
Впрочем, ничего еще не закончено, ведь нас останется пятеро, а победитель обычно бывает один.
После завершения турнира и объявления результатов принц Марентино пригласил нас на прогулку по нижнему парку Южного дворца. В столице такую красоту, наверное, сделать было бы нереально, ведь каждый сантиметр площади здесь использовался и стоил баснословно дорого. Так что Императорская резиденция тут была скорее лаконичным офисом, нежели роскошными хоромами.
Что можно сказать о Южном дворце? Находился он на берегу огромного, так что берегов не видно, глубоководного озера. Само здание возвышалось, доминировало над пейзажем, находясь на одном из уступов горной гряды, что окаймляла водоем с одной из сторон. А от дворца до самой кромки воды расстилался парк с естественными скалистыми террасами, у каждой из которых была своя тематика. Где-то были только цветы, где-то редчайшие кустарники с затерянными в них скамейками, а где-то растения были и вовсе экзотическими, нездешними, но с помощью светлой магии ведь можно вырастить абсолютно все. Между каменными ступенями текли ручейки кристально-голубой воды, которая поднималась с глубины и возвращалась туда же системой насосов
Легендарный парк, нижние террасы которого были в определенные дни даже открыты для посетителей. Примерно дней десять в году. Любовались красотами здешних мест, в основном, аристократы, это считалось невероятно престижным, но и нереально дорогим удовольствием. Не каждому по карману уехать на пять сотен километров от столицы в почти необитаемую местность. А воспользоваться порталом здесь можно только по особому разрешению Императора, поскольку портальный зал находится в самом дворце, куда отдыхающим доступа нет.
В общем, самолюбие каждой из нас должно было потешить хотя бы то, что мы здесь просто были. Хотя, уверена, Даниэла здесь прогуливалась не раз. А может, и Ханна тоже. Кстати, наша дурочка из девятой команды оказалась внучкой советника Императора по немагической промышленности. То-то я думала, фамилия у нее знакомая — Девернеро.
Сейчас ожидали отправки в Южный дворец пятеро — я, Фабия, Ханна, как я и предполагала, Даниэла и девочка из той странной тройки — Николетта Фавнеро. Жаль, я надеялась, что их всех выбьют, но ее противницы были объективно слабее, если предположить, конечно, что она действительно профессионал. А я лично склоняюсь именно к этой мысли.
Нас, естественно, переправили во дворец через портал. Тратить время отбора на длительные поездки ради пары часов прогулки никто бы не стал.
Август нас встретил уже на месте, потому что нам требовалось переодеться и привести себя в порядок. Дали на все мероприятия час, и для многих это было куда сложнее, чем победа в турнире. По крайней мере, Даниэла и Ханна выглядели недовольными и чуть всклокоченными, будто бежали марафон.
— Милые леди, — Его Высочество лично встретил нас в портальном зале, — я чрезвычайно рад приветствовать вас в Южной Императорской резиденции. Попасть сюда по приглашению семьи Марентино — большая честь.
При этих словах принц ухмыльнулся, но мне показалось, что он почти скривился. Все же его пафосность наигранная, я точно знаю. По крайней мере, когда он был у нас в гарнизоне, скорее производил впечатление серьезного, жесткого, умного, цепкого мужчины, а не кичащегося своим родом и положением мальчика.
— План у нас простой, — продолжил свою речь принц, — полное отсутствие плана. Мы просто погуляем и пообщаемся. Мне хочется получше вас узнать — выбор вслепую я делать не собираюсь.
С этими словами Август сделал два шага вперед и протянул руку. Протянул руку мне, предлагая стать его спутницей!
— Не составите мне компанию, Розмари? — Ну ладно, Ваше Высочество, значит, игра в фаворитку начинается? Я благосклонно улыбнулась и, вложив свои пальцы в большую ладонь, чуть присела в книксене.
Демон! Не помню, приседать нужно было сначала, а потом уже подавать руку или я все правильно сделала?! Ну и ладно, я кадет, а не придворная дама, хотя не стоило прогуливать занятия по этикету в Академии и сбегать от гувернантки. Ну кто ж знал-то?
— Почту за честь, Ваше Высочество! — Хм, кажется, сзади послышалось шипение. Почти змеиное, ага. Фабия или Ханна, Ханна или Фабия? Понятно, что не Даниэла, да и Николетта вряд ли, сдается мне, она здесь по другой причине. И поэтому мне стоит быть поближе к принцу, мало ли что может случиться...
