Наконец, один горе-писака, вспомнив классика, выдвинул оригинальное предположение, слегка изменив цитату из известного произведения. «А были ли дети? – вопрошал автор со страниц желтой газетенки. – А может, никаких детей-то и не было?» Затем он нагло обвинил родителей в том, что те сами отослали своих чад в другие регионы, чтобы получить компенсацию, а теперь на полученные от администрации деньги смогут купить себе по квартире и жить припеваючи. Фонд не поленился и подал на негодяя в суд, после чего газету закрыли, клеветника оштрафовали на крупную сумму и осудили на полгода исправительных работ.
На протяжении следующих полутора месяцев, вплоть до наступления ранних сибирских холодов, разнообразные эзотерические персонажи не переводились на поляне у Орлиной горы. Одно время их было так много, что из-за большого наплыва народа альпинисты лишились традиционного места своих тренировок, а жители Комово начали испытывать неудобства в связи с таким вниманием к их в общем-то ничем не примечательной достопримечательности. Поляну вытоптали до такой степени, что местные шутники, не проявляя должного уважения к произошедшему здесь печальному событию, неофициально переименовали гору в Лысую и предложили воздвигнуть там соответствующее сооружение.
К тому времени федеральные газеты раздули из истории целую эпопею. У всех на слуху были топонимы Комовский бор, Бельск, «Белочка». Вся страна знала, как выглядит злополучный валун на полянке с ручейком, откуда таинственным образом пропали почти тридцать школьников. Исчезновение детей из провинциального сибирского города окрестили похищением века.
В ноябре на центральном канале вышел специальный выпуск программы «Жареный факт», посвященный инциденту в лагере «Белочка» и собравший рекордное число телезрителей (неофициально называлась цифра десять миллионов). В шоу принимали участие группа родителей исчезнувших, семья Залевских с сыном, представитель администрации Бельска, бывшие поисковики из команды Ктыря, а также несколько экстрасенсов. Приглашали Раскабойникова, Стаева, мать Шайгина, которые, естественно, отказались. Предпринимались попытки устроить приезд и самого вожатого, который даже в невменяемом состоянии вызывал неимоверный интерес у публики, однако заведующий клиникой, в которой содержался Шайгин, по понятным причинам категорически не разрешил своему самому известному пациенту покидать пределы лечебницы.
Выход передачи ознаменовал апогей интереса общественности к истории в Комовском бору. Теперь о ней говорили уже за пределами России. Через два месяца после пропажи в Бельск приехала съемочная группа из Франции снимать сюжет о сибирских «потеряшках» специально для европейского зрителя, и даже один голливудский режиссер средней руки взялся писать сценарий будущего блокбастера, перенеся действие в Америку. Британское сыскное агентство «Pathfinder» официально предложило свои услуги администрации Бельска, но представителям фирмы по неизвестным причинам запретили въезд в страну, поэтому контракт так и не был заключен. Впрочем, к тому моменту делу о пропавших детях присвоили гриф «секретно», и ажиотаж вокруг исчезнувшего отряда понемногу пошел на спад.
С приходом зимних холодов ослаб и интерес публики к событию. После установления снежного покрова никто больше не приезжал на поляну у Орлиной горы. Лишь родители и одноклассники пропавших детей приходили время от времени к импровизированному кенотафу с фотографиями воспитанников «Белочки» да сердобольные старушки приносили сюда цветы.
Инцидент в лагере «Белочка» имел самые серьезные последствия. Специальным федеральным указом были внесены многочисленные изменения в регламент работы детских оздоровительных лагерей, больниц и других образовательных учреждений по всей стране.
Излишне говорить, что сам лагерь закрыли. Некоторое время территорию арендовала туристическая фирма, которая устраивала экскурсии по Комовскому бору, проводя всех желающих «тропой скорби» от северных ворот до Орлиной горы. Говорят, предприимчивые дельцы хорошо нажились на чужом горе, однако вскоре их лавочку прикрыли, а через год окна во всех корпусах заколотили, на ворота повесили замок, и «Белочка» умерла для посетителей. Лишь малолетние «сталкеры» из Комово пробирались в «зону» в поисках «артефактов» и просто пощекотать себе нервы.
