Хейл недоумённо покачал головой. Как можно верить в такую несусветную чушь? Это явно сделал человек, причём даже без помощи магии. «По крайней мере, смертельные ранения все были нанесены сталью», — подумал он, но тут же резко остановился прямо посреди дороги.
Его внезапно накрыло осознание.
Магия могла объяснить странности, которые он заметил на некоторых телах. Удары, нанесённые снизу, имели смысл только в том случае, если жертва оставалась неподвижной. Лишь тогда можно было нанести столь точный и смертельный выпад. И рисунки мечом по коже… Они тоже требовали неподвижности. А заставить человека замереть можно было двумя способами: либо парализующим ядом, либо магией.
Пробежавшись по воспоминаниям наместников и райдера, Хейл не обнаружил ни одного упоминания о яде. Тела, на первый взгляд, тоже не имели следов воздействия отравляющих веществ. «Все парализующие яды оставляют метки», — вспомнил он, хотя не был в этом до конца уверен. Туррен в них разбирался куда лучше. Решив уточнить у него детали, Хейл ускорил шаг, стремясь поскорее добраться до моста и узнать мнение остальных.
У основания моста в одиночестве стоял Крест. В груди неприятно ёкнуло — Тура нигде не было.
— Ты тоже думаешь, что он свалился где-то в подворотне и не в силах подняться? — усмехнулся Крест, едва Хейл приблизился.
Заметив его молчаливый взгляд, он ухмыльнулся шире.
— Даже по твоему каменному лицу видно, что ты беспокоишься, — бросил он, отвечая на невысказанный вопрос.
— Подождём два часа, как договаривались. А потом начнём искать, — скорее себе напомнил Хейл, вспоминая их давнюю договорённость на случай, если придётся разделяться. В городах они ждали друг друга не больше двух часов, в лесах — не дольше четырёх, прежде чем начинать поиски товарищей. Но за всё время их совместных путешествий ни разу не приходилось прибегать к этим правилам. «Не хочется начинать сейчас», — промелькнула мысль.
— Есть что нового? — спросил Крест, оглядывая толпу вокруг.
На мосту всегда было людно. Он соединял Тэмин и Рокин, оставался связующей артерией городов, и поток людей не иссякал даже поздними вечерами. Услышав вопрос брата, Хейл покачал головой.
— Только нелепые разговоры… — пробормотал он, вспоминая городские сплетни.
— Про тень? — усмехнулся Крест.
— Угу. Ты тоже слышал?
— Да. Хотел бы я узнать, кто она, — задумчиво протянул Крест.
— Не понял, — Хейл удивлённо уставился на него. — Ты тоже веришь в потусторонние переходы из мира мёртвых? — едва сдерживая сарказм, уточнил он.
— Какой мир мёртвых, брат? — заржал Крест. — Вроде это мы с Туром вчера напились, а бредни у тебя начались? — он продолжал смеяться, хлопнув Хейла по плечу.
Тот только покачал головой. Видимо, сплетни в разных частях города обрастали своими неожиданными вариациями.
— А ты что слышал про тень? — уточнил он.
— Леди Тень, брат, леди она, — Крест усмехнулся. — Её так прозвали. Говорят, что она всех кромсает, но я в это не верю.
— Леди? Это женщина? — Хейл нахмурился, удивление захлестнуло его с новой силой. Перед глазами тут же всплыли истерзанные тела мертвецов.
— Нет, брат, этого не может быть, — он покачал головой. — Те тела… их точно мужчина оприходовал. Удары мощные, разрубающие насквозь. Где ты видел таких женщин?
— Ну, воительницы среди бергмарок, я думаю, справились бы, — задумчиво протянул Крест, улыбнувшись. — Но вряд ли одна из них затесалась в эмеринском городе.
И Хейл понял, чему Крест так усмехается. Воительницы-бергмарки с детства изучали искусство боя, их сила была почти легендарной. Редкий мужчина мог одолеть их в честном поединке. Хейл не знал, дань ли традиции или просто случайность, но каждая из них выбирала себе партнёра исключительно по силе — со слабыми мужчинами они не связывались. Потому Крест и усмехнулся. Для воительницы опрокинуть на лопатки любого эмерина — даже не напрягаясь — было делом нескольких мгновений. Они считали их жалкими и недостойными своего внимания. Хейл вспомнил, как Крест однажды пытался ухаживать за одной из них. Но, проиграв ей в шуточном бою, с позором ретировался. Он улыбнулся, вспомнив, как тот тогда возмущался, уверяя всех вокруг, что просто поддался ей.
Покачав головой, Хейл был почти уверен, что именно с того времени у Креста появился особый интерес к властным женщинам в постели. Он знал вкусы брата, но они никогда не обсуждали подобные вещи. Это оставалось за скобками их дружбы. И это, в каком-то смысле, было даже безопасным. Не все эксперименты самого Хейла Крест принял бы без осуждения.
«Леди Тень», — Хейл усмехнулся. Звучало интригующе.
— И что говорят про эту леди? — с лёгкой улыбкой спросил он.
— Что она появляется со слугой и в ночи всех убивает, — хмыкнул Крест. — Правда, никто не смог назвать хоть сколько-нибудь внятной причины, зачем она это делает. Сплошные бабушкины сказки. — Он на мгновение задумался, затем добавил, — В паре мест я слышал, что у неё нет лица. Но это уже совсем чушь. Даже ты, когда ходишь в капюшоне, и то видно нижнюю часть.
— Она в капюшоне?
