Облегчили грусть и тяжёлые сомненья мои люди. Севастьян Губкин, Александр Строганов да Павел Лебедев-Ласточкин[31]. Первый продумывал стратегию захвата рынков пушнины, а второй и третий организовали контрабандную торговлю мехом с Китаем. Ласточкин привёз мне более трёх миллионов рублей серебром, которые выручили от меховой торговли, причём только за неполный первый год. Не меньшую сумму мы получили и в Европе, где война в колониях полностью перекрыла поставки шкурок из Канады.
Лебедев-Ласточкин устроил настоящее преставление, с раскупоркой бочек с серебром, песнями и танцами туземцев Северной Америки. Хитрый якут, ближайший помощник Шелихова, пытался пода́ть товар лицом, рассчитывая на удовлетворение запросов, которые он привёз. Сам Шелихов слёзно молил прислать больше людей и солдат — он желал ещё сильнее укрепиться на новых землях до прихода туда европейцев, чего мой представитель в Америке очень боялся. Но мы пока давали ему всё, что было в наших силах, и увеличить поставки сможем только после возвращения Святителя Николая и Камчатки.
Суда покинули Петропавловск ещё в октябре, и мы ждали их только летом-осенью. Они должны были заходить по дороге в порты для исследования возможностей торговли. Для этого у Чичагова было товаров, в основном мехов и шкур, почти на триста тысяч рублей и около ста тысяч гульденов.
А вот Строганов…
Строганов хотел значительно более сложного. У него улучшались отношения с главным его цинским контрагентом, Хэшенем, но на этом он не желал останавливаться, и мой неформальный посол искал новые контакты. Пользуясь достаточно крупными суммами, полученными от меховой торговли, он влезал в доверие к другим чиновникам, причём не только маньчжурам, но и природным китайцем.
Вообще, именно ханьцы начали составлять основу его связей в Китае. Будучи формально на вторых ролях в государстве, они, тем не менее, составляли большинство государственного аппарата и могли решать очень многие вопросы проще и дешевле, чем цинцы. Он смог даже вывезти из Китая несколько мастеров по фарфору и шёлку, что давно признавалось очень желательным, но совершенно нереальным. Так вот, сейчас у него появилась возможность влезть в английскую торговлю чаем.
Наша Кяхтинская торговля начала приходить в упадок, ибо собственно в России чая пили всё меньше, а вывозить его оттуда в Европу было слишком далеко, а значит накладно. Фарфор у нас был свой, а везти, пусть и неплохой, китайский шёлк через Сибирь в центральнорусские города было невыгодно — персидская торговля и шелковые фабрики на юге, которые были сильно ближе, вполне удовлетворяли спрос. При этом из-за более короткого пути цена южного шёлка была значительно меньше восточного. Нет, совсем торговля тканями не исчезла, но объёмы её уже упали в несколько раз.
Таким образом, нам становилось всё менее выгодно покупать что-либо в Китае, а Цинское правительство запрещало своим торговцам платить за заграничный товар серебром, препятствуя вывозу драгоценного металла за рубеж. Мы попали в сложную ситуацию: спрос на наши меха рос, но вот в оплату за них мы могли получить только китайские товары, которые нам не были нужны.
Возить всю пушнину контрабандой было же слишком рискованно. Единственный выход из кризиса торговли Строганов видел именно в переводе части оборота в Гуанчжоу[32], где будет возможно менять меха на чай для дальнейшего вывоза морем в Европу и Северную Америку.
В Гуанчжоу нам предстояло столкнуться с европейцами, особенно серьёзную конкурентную борьбу Александр предвидел с Английской Ост-Индской компанией. Со стороны правительства империи Цин и местных властей мы получим полную поддержку, но вот в море у нас могли бы быть большие проблемы. Требовалось отправлять в Китай караваны хорошо вооружённых судов, которым предстояло выдержать и долгий тяжёлый путь и пиратские нападения.
Идея-то была неплоха, но пока всё же для нас нереализуема — мы только в начале пути. У России нет ни достаточного количества кораблей, ни должного веса в мировой политике, чтобы влезать в одну из самых прибыльных статей мировой торговли. Может быть, через несколько лет, но пока… Жаль было терять деньги, но что поделаешь. Я всего лишь дал ему инструкции больше работать по технологиям и контрабанде. Хоть что-то…
[1] Сражение при Саратоге — одна из важнейших битв в Войне за независимость США. Английская армия под руководством генерала Джона Бергойна, атаковавшая центральные районы мятежных колонистов со стороны Канады, была окружена недалеко от Саратоги и, из-за проблем с продовольствием и невозможностью прорвать кольцо, капитулировала перед войсками американского генерала Горацио Гейтса. Эта победа была первым значительным успехом повстанцев.
[2] Антуан Раймон Жан Гальберт Габриэль де Сартин, граф д’Альби (1729–1801) — французский государственный деятель. Глава парижской полиции в 1759–1774 гг., безусловный мировой авторитет в этой области
[3] Клод-Луи-Робер, граф де Сен-Жермен (1707–1778) — французский военный и государственный деятель
