— Если бы кто видел, на что я трачу свои драгоценные силы, — усмехнулся Валеар, встряхивая отяжелевшие руки. Идеально ровный участок дороги сильно выделялся на фоне остального тракта своей правильностью и прочностью.
— Господин, боюсь, наш хозяин не в состоянии будет оплатить ваши услуги… — с заметным восхищением и уважительностью произнёс один из слуг.
— Считайте, что это подарок за проявленное заведением гостеприимство, — усмехнулся император.
Слуги понятливо метнулись к хозяину, чтобы то самое гостеприимство продемонстрировать в должной мере. А император поднял лицо к небу и с удовольствием вдохнул полной грудью морозный воздух. Приятная усталость и отсутствие внутреннего напряжения весьма благотворно влияли на его настроение, а хороший второй ужин перед сном мог служить неплохим дополнением к удачному завершению непростого дня.
У управляющего нашлось старое вино из столичных погребов самого Тёмного края, приберегаемое для почётных гостей. Сегодня он посчитал, что его постоялец несомненно относится к данной категории, а потому выставил гостю сразу три дорогих бутыли.
— О, какие красивые этикетки, — разглядывая спиртное, улыбнулся Валеар. Виноградников в окрестностях его столицы было совсем немного, поэтому большую часть изготавливаемого из теплолюбивой ягоды алкоголя приберегали для нужд императорского двора. Оставшееся вино охотно раскупали представители королевств за чертой Тёмного края для своих правящих семей и приближенной ко двору знати. Увидеть же ценный напиток в простой придорожной гостинице было весьма удивительно.
— Это очень редкий напиток, скажу вам по секрету. Его доставили прямо из дворца Тёмного императора, — гордо выпячивая и без того объёмный живот, сказал управляющий.
— Неужели? И как только удалось такую редкость заполучить? — наигранно удивился император.
— Всё решают связи, — уклончиво ответил предприимчивый мужичок.
— И не поспоришь.
Тратить время на подробное выяснение происхождения винных запасов Валеар не захотел, но заметочку в памяти для себя оставил. Хорошо, если нашёлся один исключительно деятельный управляющий, а вдруг теневая продажа дорогого напитка поставлена на массовый поток? Тогда, получается, казна теряет значительную часть дохода, а эти денежки идут кому-то в карман. Проходимцев нигде не жаловали, а в Тёмном крае предпринимали все возможные меры для того, чтобы данная категория граждан исчезла окончательно.
— Господин, а вы надолго намерены задержаться в гостинице? — осмелился на продолжение разговора управляющий.
— Пока не знаю, а с чего вопрос? — откидываясь на спинку и с удовольствием смакуя винный напиток, спросил Валеар.
— Если вы завтра никуда не поедете, то мы сможем организовать для вас весьма неплохое развлечение.
— Да? И какое же? — бровь императора заинтересованно приподнялась. Во дворце развлечений имелось немало, но было любопытно узнать, что ему могут предложить в простой гостинице
— У нас тут праздник намечается, а потому всё полагающееся к гуляниям будет.
— Даже танцы? — хмыкнул император, обводя взглядом небольшой зал.
— Музыкантов заказали, — согласно кивнул головой управляющий.
Конечно, Валеар предполагал, что до придворных мероприятий этому захолустью далеко, но посмотреть на то, как веселятся обычные люди, он бы согласился с охотой. Вот только как посмотрит на это его новая спутница?
— Я подумаю, — ответил тёмный хозяину, решив предложить девушке задержаться ещё на день. После заключения договора спешить ему было особо некуда, да и девица нашла того, кто мог разрешить её проблему. Валеар знал, что если он не сможет разобраться, то больше и смысла искать нет.
Мысли императора тут же переместились на предмет договора. Он не смог почувствовать магического отклика на свои действия, но почему-то рассчитывал на то, что ему удастся помочь девушке. И дело было не только в том, что Валеар хотел получить оговоренную плату за свои труды. Нет, старался император для собственного будущего. Он уже рассматривал вариант сделать девушку своей, а раз так, то осталось устранить только мелкие помехи на пути собственного счастья.
Поблагодарив хозяина за ужин, Валеар прихватил с собой непочатую бутылку и отправился в свою комнату. Неплохо было бы в тишине поразмышлять над ситуацией, заодно и подыскать способы решения непростой задачки. Небольшая порция хорошего вина всегда благотворно сказывалась на мыслительной деятельности да и позволяла немного расслабиться.
— Итак, что мы имеем в плюсе? Симпатичную девушку, благородного происхождения, образованную, умную и воспитанную. Всё, что необходимо для семейного благополучия. К тому же претендентка имеет магический источник, а это уже исключительный случай. Из минусов: источник пуст, девушка несвободна, да и на моей руке имеется лишнее украшение.