На столбах вдоль дороги, словно зловещее предупреждение всем, кто решит покинуть город без дозволения, раскачивались тела — показательно казнённые люди в гражданской одежде с мешками на головах и петлями на шеях. На обочине выстроились артиллерийские орудия, среди которых я заметил одну самоходную установку. А чуть поодаль, угрожающе мерцая светящимися глазами, дежурил стальной паровой монстр — мехатрон, знакомый мне по Петербургу. Однако этот экземпляр казался ещё больше и внушительнее: тёмно-серый гигант с четырьмя манипуляторами. Два из них заканчивались пушками, а два других — стальными клещами и огромным клинком. Вместо паучьих лап его массивный корпус поддерживали такие же стальные колёса, как у самоходных пушек.
— Скверно, — процедила Кайра Веспера, когда наша группа затаилась на втором этаже одного из крайних домов у окон, чтобы как следует всё разглядеть. — Мортиры, гусеничная гаубица и военный мехатрон. Его тоже поставили на гусеницы, видимо, для лучшей проходимости по бездорожью. А эти чопорные мерзавцы время зря не теряли — наладили производство как надо. Незаметно проскользнуть мимо них так просто не выйдет. Придётся обойти дорогу стороной и пробираться пешком.
Демоница указала на густой лес, который начинался у самой окраины города и тянулся далеко за горизонт, теряясь во мраке ночи. Тёмные силуэты густых зарослей казались единственным шансом на спасение из этого смертельного капкана.
— На дорогах нынче может быть слишком опасно, — задумчиво пробормотал я, вглядываясь в ночную тьму с редкими фонарями и тусклым светом луны. — Хотя и путь через лес с раненым ребёнком на руках едва ли покажется лёгкой прогулкой… Всё же, если выбирать из двух зол, лучше рискнуть заплутать в чащобе, чем лезть под пули.
— А я бы с ними позабавился, — возразил Эквион, хищно оскалившись. — Большинство этих молокососов скоро улягутся баиньки, можно будет перерезать их во сне, как куропаток. А потом сесть на лошадей и спокойно отчалить.
При этих словах Аурелия бросила на агониста хмурый взгляд и покачала головой:
— Господин Эквион, я понимаю, вы бывалый воин, и для вас подобное, вероятно, не в диковинку. Но я бы очень хотела избежать лишних жертв. Они всё же люди, пусть и захватчики. Господь всё видит, и каждому воздастся по делам его.
— Анастасия Александровна права, лорд Эквион, — твёрдо произнесла Кайра. — Мы не солдаты, и среди нас есть те, кого следует защищать любой ценой. Лишний риск и бравада в нашей ситуации неприемлемы. К тому же меня беспокоит мехатрон. Боюсь, с ним будет тяжело совладать даже с вашим богатым опытом и несомненным мастерством.
— Как скажешь, лисица, — разочарованно развёл руками агонист. — Вы с Ноксом главные, а я всего лишь ваш охранник, верно? Но я бы пободался с этим стальным чудищем. Чем могучее враг, тем слаще победа и больше почестей! Жаль, в Тенебрисе никто не поверит, когда расскажу.
— Простите, господин Эквион, где вы сказали? — озадаченно спросила Аурелия.
— Тенебрис — это область в Бразилии, — вмешался я, бросив на Эквиона предостерегающий взгляд. — Она скрыта от посторонних глаз густыми лесами. Только посвящённые знают туда тропу. Там живут ваша тётушка и верные ей элле.
— Звучит очень таинственно, — пробормотала девушка.
— Не то слово, — улыбнулся я. — Вы увидите всё сами, как только мы доберёмся. Но сначала нам нужно выбраться из зоны боевых действий, — я повернулся к Кайре. — Значит, идём лесом, графиня?
— Идём лесом, — уверенно подтвердила демоница. — Поспешим. Нам следует уйти как можно дальше от британцев до рассвета.
— А затем? — спросил я, вглядываясь в глаза Кайры. Она до сих пор не дала ответа на моё предложение обучить Аурелию ритуалу перехода между Планами.
— Затем… — демоница устало вздохнула. — Затем мы будем действовать по обстановке. Сейчас главное — добраться до безопасного места.
Мы спустились по лестнице, следуя за Кайрой и Эквионом, но на этот раз держались гораздо ближе друг к другу. Скрипучие ступени отзывались на каждый шаг глухим эхом, словно жалуясь на наше поспешное бегство. Выбравшись на улицу, мы сразу нырнули в тёмный переулок. Прижимаясь к стенам домов, мы обходили дорогу с караульным постом, где тускло мерцали огни фонарей и о чём-то лениво переговаривались солдаты.
Затем, пригибаясь к густой траве, мы, словно воры, крались вдоль покосившегося забора постоялого двора, откуда доносился резкий запах навоза и прогорклого жира. Вслушиваясь в отдалённый говор, конское ржание и каждый шорох, спустя пару тревожных минут мы благополучно достигли опушки леса. Судя по всему, рискованный манёвр оказался успешным — нас никто не заметил. Глядя на густые ночные заросли, которые с каждым шагом становились всё ближе, я с облегчением вздохнул.
