— Вы говорите так, будто я сделала нечто предосудительное, Степан Игнатьевич, — проворчала демоница. — Поглядите, мальчик жив и, вероятно, даже здоровее, чем был до встречи с пулей. Аурелия получила возможность поверить в свои силы и убедиться, что с ними можно творить добро. Созидать, а не только разрушать. Всё сложилось весьма удачно, посему не смейте меня осуждать. Я сделала всё, что в моих силах.
— Простите, сударыня, — я почтительно склонил голову. — Вы правы, и я вам благодарен. Думаю, как и наша подопечная. Браво, Клара Карловна! Но раз такое дело, значит ли это, что вы согласны оставить авантюру с переправой в Лондон и вместо этого обучить Аурелию ритуалу перемещения?
Кайра вновь ничего не ответила и лишь неопределённо повела изумрудными очами. Я посмотрел на счастливое семейство, обнимавших друг друга, затем перевёл взгляд на Аурелию. Она быстро пришла в себя после испытания, и теперь на её лице играла довольная, почти детская улыбка. Юная полубогиня украдкой разглядывала собственные руки, словно не верила, что именно они сотворили это чудо.
Подойдя к девушке, я наклонился к её уху и тихо произнёс:
— Вы умница, Анастасия Александровна. Надеюсь, теперь у вас не осталось сомнений в своём наследии. Вас ждут великие дела, и мы будем помогать вам на этом пути всем, чем сможем.
Аурелия мягко мне улыбнулась, но не проронила ни слова. Я с пониманием кивнул и отошёл к окну, прижав лоб к холодному стеклу. Снаружи по-прежнему лил дождь — плотный, бесконечный, будто небеса оплакивали трагические события ушедшего дня. У нас появилось немного времени, чтобы передохнуть перед следующим шагом. Жаль только, сладкие пыльные булочки у меня давно закончились. Мой непомерный желудок уже снова глухо урчал, требуя к себе внимания ещё настойчивей, чем Эллисандра Пристинна Арвэлле.
— Встретил два патруля, — доложил Эквион, стряхивая с грязных волос сухие листья и мелкие ветки. — Войско этих засранных баламутов впереди. Клянусь своими потрохами, там кипела славная битва, но она ещё не окончена. Думаю, вам лучше увидеть это своими глазами.
Я переглянулся с Кайрой Весперой. Демоница задумчиво хмурилась, её изящные брови сошлись на переносице. Выглядела она неважно: плащ покрылся бурыми пятнами и местами изодрался, на лице и ладонях засохла грязь, а роскошные огненно-рыжие кудри превратились в спутанные, слипшиеся пряди непонятного цвета. В этот момент она больше походила на оборванную бродяжку, чем на блистательную благородную даму.
Впрочем, после трёх суток скитаний по лесным дебрям и покинутым крестьянами полям мы все выглядели не лучше. За всё время нам удалось более-менее нормально умыться лишь один раз в ледяной реке, посему про витавший вокруг нас смрад лучше умолчать.
Я заметил, что с каждым днём становилось всё холоднее. Кайра Веспера любезно напомнила, что на шарообразной Земле существуют сезоны, и нынче в её северном полушарии царила осень. По заверениям демоницы, скоро с деревьев опадёт вся листва, трава пожухнет, а затем выпадет снег. Законы природы на Земном Плане воистину чудны и необъяснимы.
От селений мы старались держаться подальше, так как все они оказались заняты британскими войсками. Происходящее всё сильнее походило не на заурядное вторжение с целью всласть пограбить и захватить побольше рабов, а на настоящую оккупацию. Издалека мы видели, как солдаты спешно возводили диковинные фортификации и рыли траншеи, которые Кайра назвала редутами.
Местами виднелись следы недавних боёв: поваленные деревья, обгоревшие остовы домов, разбитые механизмы, воронки от снарядов, бесформенные тела, валявшиеся, будто выброшенные на берег рыбачьи сети. Судя по всему, британцам удалось отбросить русские силы на юг. Обсудив с Кайрой наши плачевные перспективы, мы приняли решение вырваться из оккупированных территорий, разведать фронтовую обстановку, а уже потом продумывать дальнейшие действия.
В воздухе витал плотный запах пороха и гари, смешанный с прелой листвой и дымом пожарищ. Лес наполняли звуки далёкой канонады и редкие крики птиц, устремлявшихся на юг. Мы двигались осторожно, прячась в тени, по возможности избегая открытых пространств, пока не набрели на линию боевого соприкосновения. Стояло раннее прохладное утро, солнце едва позолотило верхушки деревьев. Пока Эквион ходил на разведку, мы успели немного отдохнуть и перекусить.
— А это не слишком опасно? — спросил я, указывая взглядом на наших измождённых товарищей, что грелись у костра в овраге неподалёку, доедая остатки зайца, пойманного агонистом.
— Я нашёл возвышенность, откуда можно всё рассмотреть с безопасного расстояния, — уверенно ответил Эквион, гордо подбоченившись. — Нокс, тебе ли не знать, я умею вести разведку как никто другой!
