— Клара… — начала Аурелия, но запнулась. — Мария Семёновна, Иван Евстафьевич, о чём вы ведёте речь?
Кайра посмотрела девушке в глаза и твёрдо произнесла:
— Голубушка, вы уже не раз имели возможность убедиться в том, какая сила в вас дремлет. И коль скоро мы не можем добраться безопасно до вашей тётушки обычным путём, Иван Евстафьевич предложил попробовать альтернативный вариант. Я постараюсь обучить вас, как использовать магию для перемещения в пространстве.
— Но разве такое возможно? — вскинув брови, пробормотала девушка.
— Если подумать, это не сложнее, чем остановить падающий с неба вихролёт. Но знание это тайное, подобным ритуалом владеют очень немногие колдуны. Поймите, насколько я вам доверяю. Однако, если вы откажетесь, мы можем потратить месяцы на трудный и опасный путь через восток. Боюсь, тогда вы ещё нескоро сможете увидеть вашу маменьку.
Аурелия поджала губы, нахмурила бровки и глубоко задумалась. Затем вдруг улыбнулась и тихо произнесла:
— Хорошо, я постараюсь.
Клинок напряжённо подрагивал в моей руке, а дыхание превращалось в облака пара, растворяющиеся в морозном воздухе. Снег хрустел под ногами, и каждый шаг оставлял глубокий след. Передо мной стоял мой противник — его тёмная фигура, окутанная лёгкой дымкой, казалась тенью, вырвавшейся из метели. Его меч сверкал в свете полуденного солнца, а глаза, холодные и расчётливые, следили за каждым моим движением. Мы кружили вокруг друг друга, словно два хищника, готовые в любой момент броситься в смертельную схватку.
Его клинок со свистом разрезал воздух, и я едва успел уклониться, чувствуя, как острое лезвие пронеслось в вершке от моего лица. В ответ я нанёс удар снизу, стремясь застать его врасплох, но он парировал с такой легкостью, что даже не шелохнулся. Блеснула сталь — и мой стремительный выпад рассыпался, как песок сквозь пальцы.
Он атаковал снова, но я успел поднять клинок, чтобы блокировать мощный выпад. Сила его удара отбросила меня назад, и я почувствовал, как ноги скользят по обледенелому снегу. Я не сдавался. Собрав всю свою волю, я со звериным рыком бросился вперёд, нанося серию быстрых ударов. Он отступил, мастерски парируя и уклоняясь от молниеносных выпадов. Я отчаянно искал брешь в его обороне, мне требовалась всего одна-единственная ошибка.
И я её нашёл. Ложный замах — чуть длиннее, чем нужно. Выпад по центру — слишком резкий. Я чётко видел, как его жилистое тело выдало намерение уклониться влево, прежде чем последовал точный укол в правое плечо. Но он вновь оказался немного хитрее и на долю секунды быстрее.
Его меч скользнул по моему клинку, точно язык пламени по льду, и в ту же секунду я почувствовал, как лезвие впивается в мою руку. Острая боль раскалёнными иглами пробежала по нервам. Кровь брызнула на белый снег, оставляя на нём алые пятна.
Я стиснул зубы, сдержав болезненный стон. Но главное, удержал оружие в руке. И вновь отчаянно бросился вперёд, используя его секундное замешательство.
Он отшатнулся, а я поднял клинок, готовый нанести решающий удар. Одно резкое, неприметное глазу движение — сталь звонко звякнула, и я почувствовал, как эфес предательски выскальзывает из моих ослабших окровавленных пальцев. Я попытался его подхватить на лету левой рукой, но едва удержался на ногах, поскользнувшись на ровном месте.
Меч из чёрного титана отлетел в сторону, вонзившись в снег, а я остался стоять с пустой окоченевшей ладонью, с которой на снег капала кровь. Всё, что мне оставалось, это разразиться нецензурной бранью, проклиная собственную неуклюжесть и очередную неудачу.
— Уже гораздо лучше, дружище, — заверил Эквион, и на его лице заиграла дерзкая ухмылка. — Атаки всё стремительнее, выпады коварней, да и одышка тебя больше не мучает. Сучьи потрошки, этак скоро за тобой будет не угнаться!
— Врать ты никогда не умел, Вилл, — горько усмехнулся я, наблюдая, как рана на моём рассечённом запястье медленно затягивается. — Я же понимаю, ты фехтуешь даже не в половину своего мастерства. Но ежедневные тренировки делают своё дело, я чувствую себя гораздо увереннее.
— Вот видишь, прогресс налицо! — заявил он, затем выдернул клинок из снега, тщательно отряхнул и протёр лезвие рукавом рубахи, после чего аккуратно вложил в ножны. — К тому же ты знатно всхуднул, а движения почти обрели былую твёрдость и грацию.
Я взглянул на свой живот, который за последние два месяца действительно сильно опал, хотя до плоского пресса оставалось ещё далеко. Однако даже на такой результат ушло немало времени, физических усилий и неимоверного напряжения силы воли.
Главное, мне всё же удалось совладать со своим безобразным и вечно голодным сосудом. Мои демонические силы вернулись почти в полной мере, я перестал ощущать себя неуклюжим и немощным стариком, да и выглядел теперь значительно моложе. Правда, для полной уверенности мне всё ещё не хватало прежней длины рук и ног. Плешь тоже не заросла шевелюрой, так что я начал брить голову наголо, а заодно отращивать усы и бородку по здешней моде, раз в неделю посещая городского цирюльника.
