Пока я в тишине размышлял, стоит ли немедленно отправиться на охоту, наслаждаясь морозной свежестью уральской глубинки, наш мирный покой был внезапно нарушен. Громкий хлопок, сопровождаемый треском, разорвал тишину. Над берёзовой рощей вспыхнул огненный шар, взметнувшийся в небо и растворившийся в вышине, оставив за собой клубящееся облако серого дыма. Вслед за этим донеслись женские крики и многоголосый лай из псарни.
Эквион и я переглянулись и, словно по команде, бросились к роще. Я на ходу расстегнул пальто и инстинктивно потянулся к карману сюртука за револьвером. За нами, тяжело дыша, бежал садовник, сжимая в мозолистых руках охотничье ружьё. Пробираясь через сугробы, я выбежал на утоптанную дорожку и устремился к калитке, в которую уже успел нырнуть более проворный агонист. Через несколько саженей я достиг опушки рощи, откуда доносились надрывный кашель и громкие, испуганные причитания.
Первое, что бросилось мне в глаза, — подтаявший снег и опалённые стволы берёз. Следом показалась Кайра Веспера. Её роскошная соболиная шубка и меховая шапка обгорели и почернели. Огонь не пожалел даже огненно-рыжие волосы и аккуратные бровки демоницы. Её лицо и руки покрывали жуткие ожоги.
— Проклятье девяти глубин Бездны! — сквозь кашель рычала она, пробираясь к нам по сугробам, покачиваясь на каждом шаге. — Огонь вам не шутка, барышня! Я же велела быть предельно осторожной!
Вслед за Кайрой из зарослей вынырнула Аурелия. К моему облегчению, девушка казалась абсолютно невредимой. Даже её одежда оставалась чистой и неопалимой, что лишь подтвердило мои догадки: источником огненной вспышки являлась она сама. Магическое пламя, в отличие от обычного, щадило того, кто его вызвал.
— Ваше сиятельство, простите, пожалуйста! — со слезами на глазах молила наша подопечная, её голос дрожал от искреннего раскаяния. — Я не хотела причинить вам вред! Прошу вас, постойте.
Я подбежал к Кайре и схватил её под локоть, чувствуя, как она едва держится на подкосившихся ногах. Эквион подхватил её с другой стороны. В то время как старый садовник остановился в десятке шагов и принялся испуганно креститься.
— Сударыня, вы в порядке? — с беспокойством вопросил я, оглядывая демоницу.
— Просто блеск! — злобно зыркнув на меня лишёнными ресниц очами, прохрипела она и громко чихнула. — Етиху мать!
— Что случилось? — вновь спросил я, стараясь скрыть тревогу в голосе.
— Это моя вина, — пролепетала Аурелия, подойдя к Кайре с выражением искреннего раскаяния на лице. — Простите, ваше сиятельство, я сейчас всё поправлю.
Девушка скинула варежку и коснулась обожжённого лица Кайры тонкими изящными пальцами, отчего та болезненно застонала. В тот же миг золотое сияние окутало демоницу с ног до головы. Ожоги начали исчезать без следа, а спалённые кудри вместе с бровями и ресницами отросли, словно время повернулось вспять.
— Так что же произошло? — в очередной раз спросил я, когда Кайра немного отдышалась.
— Матвей, чего вылупился? — игнорируя мой вопрос, грозно прорычала демоница, заметив садовника, который стоял в сторонке, разинув рот и теребя седую бороду. — Ступай отсель! И если кому взболтнёшь, прикажу отходить батогами!
— Слушаюсь, барыня! — ещё раз перекрестившись, бросил садовник и поспешил удалиться, тихо бурча: — Чертовщина какая, помилуй Господи…
Матвей, как и прочие слуги в усадьбе, уже не раз становился свидетелем чудес во время обучения Аурелии. Однако им было строго-настрого воспрещено покидать пределы поместья без дозволения до тех пор, пока мы не уедем. Никто из слуг особо не роптал, ибо Кайра щедро им доплачивала за причинённые неудобства. Однако они старались по возможности избегать демоницу и юную полубогиню, принимая их за ведьм, сношающихся с нечистой силой.
После чудесного исцеления Кайра направилась к усадьбе, бросив на ходу:
— На сегодня закончили!
Мы всей компанией побрели за ней. У порога нас встретила закутанная в тёплый плед взволнованная Эллисандра. В её руке блестел револьвер. Я успокоил белокурую элле, заверив, что на нас никто не нападал. Уже через пять минут мы расселись у камина за большим дубовым столом. Горничная в аккуратном переднике подала чай с печеньями, аромат которых смешивался с запахом горящих дров и благовоний.
— Что же пошло не так? — осведомился я, когда служанка удалилась.
— У меня никак не выходит плести заклинания стихий, — виновато потупив взор, ответила Аурелия. — Я сегодня едва не убила Клару Карловну.
— Полноте, голубушка, — ласково произнесла Кайра Веспера, оправившись от потрясения. — Я сама настояла на этом заклятии. Вероятно, вы просто переутомились. Следует дать вам немного отдохнуть, затем попрактиковаться на более простой магии. И в очередной раз напоминаю, называйте меня Марией Семёновной или матушкой, если вам так будет угодно. Одно неосторожное слово, брошенное при незнакомцах, может нас погубить.
— Простите, Мария Семёновна, — пролепетала девушка. — Я никак не могу к этому привыкнуть, но буду стараться.
