Подойдя к деревянной оградке, я взял с подноса на пеньке рюмку согревающей водки, выпил её одним махом и закусил малосольным огурчиком. Удовлетворённо икнув, принял из рук закутанного в тулуп садовника тёплое шерстяное пальто с меховой отделкой и элегантную чёрную шляпу.
— Лихо вы управляетесь с этими штуковинами, барин, — подобострастно улыбнулся в седые усы старый плут. — Но, чай, мы народ не одичалый, доброе ружьё будет надёжнее.
— Стрельбу потренируем позже, Матвей, — ответил я и повернулся к агонисту. — Правда, Вилл?
— Отыграться хочешь, Нокс? — прищурился тот, натягивая своё пальто. — Ты же знаешь, мне эти огненные палки не по нутру. Я и с луком-то никогда не умел толком управляться. Звон клинков, яростный взгляд противника, его тёплая кровь на моих руках — вот как можно проявить достойную доблесть! А остальное — от бесов, никакой чести!
— Как скажешь, — усмехнулся я и вновь обернулся к садовнику. — Матвей, а может, рванём на охоту?
— Знамо дело, барин, пойдём, — довольно осклабился садовник. — Хоть сейчас, коли прикажете, только Барбоса с псарни заберу.
Я широко улыбнулся, вдохнув полной грудью морозный воздух, обжигавший лёгкие, словно ледяные иглы. И огляделся вокруг. Мы с Эквионом соорудили импровизированную арену для ежедневных тренировок на заднем дворе старинной двухэтажной усадьбы, обнеся небольшой пустырь невысокой оградкой аккурат между конюшней, большим сараем и псарней.
Усадьба горделиво возвышалась среди заснеженных просторов. Её стены, сложенные из тёмного дерева, казались почти чёрными на фоне белоснежного пейзажа. Резные наличники окон, украшенные замысловатыми узорами, напоминали кружева. Колонны, поддерживающие широкое крыльцо, были покрыты инеем, который сверкал в лучах зимнего солнца, словно алмазная пыль.
Крыша, укрытая толстым слоем снега, нависала над домом, словно тяжёлая шапка. Кирпичные трубы, из которых поднимался дым, свидетельствовали о том, что внутри царит тепло и уют. Окна, узкие и высокие, с массивными рамами, были затянуты плотными шторами, скрывающими интерьеры от посторонних глаз.
Вокруг усадьбы и хозяйственных пристроек раскинулся парк, где вековые сосны, укрытые снежными шапками, стояли, словно молчаливые стражи. Берёзовая роща, расположенная чуть поодаль, шелестела голыми ветвями на ветру. За ней начинались обширные охотничьи угодья, заканчивавшиеся цепью Уральских гор с белоснежными вершинами.
Поместье располагалось обособленно от внешнего мира, словно островок цивилизации, затерянный в дикой природе. Его окружала невысокая каменная ограда, отделявшая ухоженную территорию от бескрайних просторов. Единственная дорога вела в уездный городок Затонск, раскинувшийся в трёх верстах от нашего временного пристанища.
Мы старались вести себя тихо и нечасто покидали пределы поместья, но периодически наведывались в город за припасами и в поисках развлечений. Ибо, помимо борьбы с неуклюжим сосудом и пронизывающим холодом, главным врагом в этих глухих местах для меня и Эквиона стала смертная скука.
Кайра Веспера ежедневно занималась с Аурелией, постепенно раскрывая её потенциал. Юная полубогиня погрузилась в изучение магии с таким рвением, что порой забывала о времени. Правда, нередко её чело омрачалось печалью — она тосковала по матери, чья судьба до сих пор оставалась для нас неизвестной. Но я всё чаще замечал на её лице улыбку, когда ей удавалось сплести очередное заклинание. Девушка постепенно становилась всё более уверенной в своих силах и возможностях.
Демоница не спешила, действуя с мудростью, присущей лишь тем, кто познал цену ошибкам на собственном опыте. Она решила сначала обучить Аурелию основам магии и контролю над её врождёнными силами, прежде чем рисковать проведением ритуала перемещения между Планами. Одна неосторожная оплошность могла нас всех погубить. Кайра проявляла к девушке искреннюю заботу и терпение, за что я был ей безмерно благодарен.
Эквион в эти монотонные, похожие друг на друга как две капли воды дни откровенно скучал. Его неиссякаемая энергия, обычно направленная на битвы, сомнительные авантюры и любовные интрижки, теперь находила выход лишь в тренировках со мной и на охоте. Вечерами он заливал тоску водкой, выполняя мой строгий наказ не влипать в истории, дабы не привлечь к нам нежелательного внимания. Я уже начинал опасаться, как бы он не спился.
Эллисандра по своему обыкновению капризничала. Теплолюбивая элле с трудом переносила местные морозы, а потому почти не покидала дом. По моей просьбе Кайра наняла дополнительную горничную, которая стала громоотводом для её скверного характера. Бедной девушке, с которой Эллис обращалась словно с рабыней из Штормового замка, пришлось серьёзно доплачивать, иначе она сбежала бы уже на второй день.
