Эллисандра Пристинна Арвэлле происходила из невероятно древнего и очень знатного рода. И хотя её дом впал в немилость богини и был стёрт моими стараниями с лица Астрального Плана, происхождение Эллис оставалось весьма значимым фактором. Более того, окружающие прекрасно знали: за долгие годы неволи никто, кроме меня, не прикоснулся к ней даже пальцем. А пытались многие. Мне не раз предлагали баснословные суммы за её покупку или настаивали на том, чтобы я выставил её на кон во время игры в кости против целого состояния. Но каждый раз получали столь резкий отказ, что больше не смели заводить данную тему.
Однажды, пару лет назад, один отчаянный глупец даже попытался её выкрасть во время прогулки за пределами замка. Позже под пытками он признался, что виной его безумного поступка стала вспыхнувшая страсть к заморской красавице, которую не сумел обуздать. В итоге за столь неслыханную дерзость поплатился жизнью не только он, но и его домочадцы. А всё потому, что любить надо прежде всего богиню и родину, а не красивую картинку далёкой красочной мечты, которая всё равно рано или поздно жестоко разочарует, если не убьёт.
В общем, подобное прикрытие выглядело вполне правдоподобно и объяснило бы моё редкое появление при дворе и нежелание больше кутить ночами в поисках любовных приключений. А Эллис в тот момент показалась мне просто идеальной для столь благих целей кандидаткой.
— Можешь мне не верить, принцесса, но я не желаю тебе зла и хочу лишь защитить, — произнёс я, очень стараясь, чтобы мой голос звучал убедительно. — Возможно, мои дни уже сочтены. Что тогда станет с тобой? Аукционный дом и горестное будущее во владениях какого-нибудь кровожадного демона или, того хуже, надменного элле. Зная тебя, ничем хорошим это не закончится. Поверь, далеко не все столь благосклонно относятся к дерзким рабыням. С другой стороны, когда ты обретёшь законную власть над этими землями, тебе будет дарована хоть какая-то безопасность. Правда, придётся либо самой ходить в походы, либо найти мужа, который станет делать это вместо тебя. Главное, у тебя будет время, чтобы сделать взвешенный выбор. Поверь, благодаря богатству этих земель и твоей красоте очередь из претендентов не иссякнет. До самого Солариона штабелями можно будет укладывать.
— Если я стану твоей женой, то смогу отказывать тебе, когда пожелаю? — задумчиво уточнила девушка.
— Увы, тут ты заблуждаешься, принцесса. Как законная супруга, ты останешься моей собственностью, и я по-прежнему смогу делать с тобой всё, что мне вздумается.
— Как волнующе! — в её больших светло-серых глазах вдруг вспыхнул озорной блеск.
— На самом деле, если подумать, для тебя ничего особо не поменяется, — продолжил рассуждать я, тщательно стараясь игнорировать её игривый настрой. — Ты и так управляешь почти всеми моими делами в замке, чем обычно и занимаются супружницы в то время, пока их мужья в походе. И, насколько знаю, тебе страшатся возражать даже городские демоны, жалобы которых по этому поводу я уже давно перестал рассматривать.
— Ты бы мог официально представить меня ко двору богини. Я уже забыла, что такое настоящий бал и высшее общество.
Я сурово нахмурился, ибо как раз представлять Эллисандру ко двору мне совершенно не хотелось. Это сопровождалось бы таким количеством похотливых взглядов, насмешек и поддёвок, что я бы вряд ли сдержался от желания кого-нибудь прикончить голыми руками. А как великий архонт и высший дикаст я не мог позволить себе подобных выходок.
— Не думай, что местная знать, сплошь состоящая из раздутых от спеси элле и высших демонов, хоть немного похожа на то благоухающее добродетелью и рыцарством общество аристократов, к которому ты привыкла при дворце своего почившего отца, принцесса, — выдержав паузу, сказал я. — Боюсь, ты будешь жестоко разочарована.
— Так это официальное предложение, демон?
— Не спеши. Эта мысль пришла внезапно, и я ещё не обдумал её как следует. Считай, это пока просто пища для размышлений. Подумай, что для тебя важнее: отомстить за родных, которых ты всё равно уже никогда не вернёшь, или избавиться от позорного статуса рабыни и восстановить положение в обществе? Супруга великого архонта звучит не хуже, чем жена герцога или даже короля, ведь выше нас по статусу только богиня. Всё понятно? А теперь оставь меня и вели никому не беспокоить.
— Как прикажешь, — в голосе девушки прозвучало неприкрытое разочарование.
Эллисандра напоследок презрительно фыркнула, резко развернулась и направилась к выходу. Её женственный силуэт, облачённый в алое платье, напоминал пламя, танцующее в полумраке кабинета. Я нехотя опустил глаза к перепачканному чернилами столу и только собирался крикнуть вдогонку, чтобы она прислала кого-нибудь прибраться, как у двери раздался громкий звон.
— Эллисандра Пристинна Арвэлле, — медленно процедил я, с горечью глядя на осколки, разбросанные по мраморному полу. — Это была ваза эпохи Дара Звёзд. Ты хоть представляешь, сколько ей тысяч лет и сколько она стоит, не говоря уже о её бесконечной культурной ценности?
