— Прости, моя богиня, твой недостойный раб свершил неоправданное деяние, — я просто не мог ей лгать. — Мы выполнили твою волю и слегка покарали Южную Империю. Твоя доля трофеев вместе с короной императора уже направляется караваном под неусыпным надзором стратига Актариса.
— Так. И что же ты натворил?
Девора Асура Анимас плавно поднялась с трона, и её величественная фигура неторопливо двинулась в мою сторону. Ужас, подобный ледяному вихрю, на мгновение пронзил моё существо, едва не лишив сознания. Но даже сквозь пелену страха я не мог не залюбоваться той неповторимой, чарующей грацией, с которой двигалась богиня. Казалось, она не идёт, а парит, не касаясь пола. В тот момент я подумал, что даже если она немедленно предаст меня смерти, возможность видеть её так близко того стоит. Эта мысль придала мне сил и уверенности.
— Сразу после нашего с тобой разговора на нас напал отряд ангелов, — выговорил я пересохшими губами. — Мы отразили атаку. Последней из них была архангел по имени Виктория. Я приказал её отпустить.
— Любопытно, — к моему невероятному облегчению, в голосе богини слышалось скорее удивление, чем гнев. — И почему же ты так поступил?
— Не могу сказать точно, моя богиня. Меня поразило, как храбро она сражалась — не просила пощады и не сдавалась. Это вызвало во мне уважение воина к достойному противнику. К тому же она показалась мне знакомой, будто мы уже прежде встречались.
— Знакомой? Ты уверен?
— Не совсем. Но спустя три дня, когда мы уже шли по открытому морю, возвращаясь на благословенную родину, мне было видение. В нём я увидел девушку с точно такими же глазами, как у архангела. Странное совпадение, не правда ли?
— Моё несчастное дитя, ты ещё так юн и наивен, — с печальной улыбкой произнесла богиня. — Неужели твоя душа уже успела настолько истощиться, что в ней проросла гниль, что пускает свои пагубные метастазы в твой незамутнённый разум?
Девора Асура Анимас приблизилась ко мне почти вплотную, её прохладные пальцы невесомо скользнули по моей щеке. От этого бесконечно нежного прикосновения меня охватил дикий, необузданный восторг. Но стоило смыслу её слов проникнуть в сознание, как тревога вспыхнула с новой силой.
— Что это значит, моя богиня? — прошептал я. — Что не так с моей душой?
— Это сейчас не важно. Когда придёт время, я обо всём позабочусь. Не тревожься напрасно, дитя.
— Как прикажешь, моя богиня. Но что с архангелом, которого я отпустил?
— Мне нет дела до какого-то архангела. Если ты её отпустил, значит, так было угодно Провидению. Я знаю, что твоя верность неколебима, архонт. Нас с тобой ждут великие свершения. Так предначертано, я видела это в своих пророческих снах тысячи лет назад.
Её уверенные речи полностью рассеяли тьму страха в моей душе. В одно мгновение я преисполнился такой решимостью, что был готов сокрушать горы, иссушать моря и стирать в пыль любого врага на своём пути. Лишь лунная богиня обладала способностью вдохновлять на великие подвиги, бросив мимоходом всего несколько фраз.
Я поднялся на ноги и теперь уже совершенно бесстрашным взглядом скользнул по её фигуре. На моих губах заиграла улыбка победителя, уверенного в своём превосходстве над всем миром.
— Повелевай, моя богиня! — прогремел я, возвышая голос. — Кто бы ни осмелился встать на пути твоих великих замыслов, будет обращён в прах! Я пройду через все девять глубин Бездны и добуду всё, что ты пожелаешь. Моя жизнь принадлежит тебе и только тебе.
— Приятно слышать такие слова, архонт, — лунная богиня едва заметно улыбнулась. — Но прежде чем мы перейдём к твоей новой миссии, я хочу, чтобы ты поприветствовал старого друга.
Девора Асура Анимас изящно хлопнула в ладоши, и в то же мгновение буквально в трёх аршинах от меня из клубов серебристого дыма возникла стройная женская фигура в изящных облегающих кожаных доспехах. Я с удивлением разглядел угольные крылья, тонкий хвост, изящные рожки и чёрные волосы, небрежными прядями спадающие до пояса. Её кроваво-красные глаза сверкали лукавством, а хищная ухмылка обнажала острые клыки. Передо мной стояла та, кого я считал мёртвой уже тридцать лет, — та, чьи земли и титул с тех пор принадлежали мне.
— Рада видеть вас в добром здравии, архонт Нокс Морграйс, — промурлыкала она обманчиво сладким тоном.
— И я очень рад видеть вас… архонт Кайра Веспера.
— Я уже дано не архонт, — демоница нахмурилась и метнула обиженный взгляд в сторону лунной богини, а потом устремила полный ненависти пламенный взор на меня.
— Прискорбно слышать, леди Кайра, — мне удалось взять себя в руки после изумления от неожиданной встречи и натянуть маску приличествующего безразличия. — Но всё равно я приятно удивлён, что вы живы. Практически все, кто имел честь вас знать, уверены, что вы давно обратились в прах или, в лучшем случае, изучаете окрестности девятой глубины Бездны.
Кайра Веспера горько усмехнулась и уже открыла рот, чтобы метко съязвить в ответ, но лунная богиня подняла правую длань вверх — мы с демоницей замерли, не смея произнести даже звука.
