— Возлюбленные чада мои, — мягким убаюкивающим тоном продолжала вещать богиня. — Вы грызётесь из-за куска бесплодного камня, словно дворняги над обглоданной костью, не желая видеть своих истинных возможностей. Откройте же глаза! Приведите ко мне Аурелию, и награда превзойдёт все ваши мыслимые и немыслимые ожидания!
* * *
Когда аудиенция у богини Тьмы и Луны подошла к концу, мы с Кайрой Весперой, опьянённые собственной значимостью и манящими перспективами, летящей походкой покинули тронный зал.
Мы скользили рука об руку по извилистым коридорам Лунной Твердыни, и каждый наш шаг отзывался эхом в древних и таинственных сводах. Полированные стены из чёрного обсидиана отражали призрачное сияние серебряных светильников в форме полумесяцев. Под нашими сапогами простирались мозаики из чёрного базальта, где серебристые нити сплетались в древние руны, а на высоких стенах резные фрески изображали величественные деяния лунной богини.
Несколько минут мы шли в полном молчании. Постепенно эйфория отступала, оставляя после себя лёгкий туман в голове и горький привкус реальности. Я внимательно изучал профиль своей спутницы, и чем дольше вглядывался, тем сильнее сжимал губы в тонкую линию. Тревожный вопрос, терзавший меня, словно острый шип под языком, никак не смел сорваться с губ.
Демоническая иерархия основывалась на строгой вертикали власти, где вершину занимал архонт — избранный апостол и проводник воли лунной богини. Число архонтов никогда не превышало священного числа тринадцать, и каждый из нас считался живым воплощением божественной воли лунной богини. Когда мы отдавали приказ демонам или верным элле, никто не смел ослушаться, ведь считалось, что нашими устами говорит сама Девора Асура Анимас.
Только архонтам даровались великие гранатовые камни душ, позволяющие устанавливать связь с Деворой посредством магии крови из любого места с алтарём. Во всём мире существовало лишь два камня могущественнее гранатовых — серебряный и золотой, хранимые лунной богиней и солнечным богом. Если гранатовый осколок древнего метеорита Санкториум вмещал до сотни тысяч душ, то в камнях божественных близнецов содержались миллионы, а их магия достигала поистине космических масштабов.
Демоны были абсолютно бесплодны и не знали естественного продолжения рода. Каждого из нас создавала лично Девора Асура Анимас, используя тёмную магию и осквернённые грехами души людей, завершивших свой земной путь. Мы появлялись на Астральном Плане уже взрослыми, физически совершенными и с развитым разумом. Ни один демон никогда не рождался младенцем или ребёнком. Мы не старели, наши раны затягивались бесследно, и даже древнейшие из нас сохраняли внешнюю молодость и привлекательность. Лишь в глазах наших старейшин иногда проступала неизъяснимая тоска, и они постепенно угасали, теряя интерес ко всему, включая вечную жизнь. Именно по этим едва уловимым признакам мы обычно определяли возраст встреченных собратьев и сестёр.
Только избранным среди нас единицам лунная богиня даровала высокий статус с момента появления в её чертогах. Мне неведомо, что такого узрела в моей чёрной душе Девора, но с самого перерождения после земной жизни я стал гипархом — по статусу в чопорном обществе Тенебриса это условно приравнивалось к безземельным аристократам у элле. Не самая вершина общества, но далеко и не самое дно.
Вступив в ряды гоплитов, я семнадцать долгих десятилетий кропотливо прокладывал путь к вершине, закаляя себя в битвах как воин, оттачивая мастерство как командир и постигая науку управления как администратор.
Однако очень немногие демоны могли похвастаться такой же блестящей карьерой. Подавляющее большинство душ, попавших во владения лунной богини, становились либо топливом для чар, либо бесами — презренными существами, чей статус едва превосходил положение рабов.
Бесам приходилось влачить жалкое существование, прозябая на самых грязных работах или пополняя ряды безликих милис — пушечного мяса легионов, с гибелью которых в бою никто никогда не считался. Хотя теоретически особо отличившийся бес имел возможность возвыситься до командира и со временем даже заслужить титул архонта, на практике эта вероятность стремилась к нулю. Обычно их астральное бытие заканчивалось бесславной кончиной в нищете, а вершиной удовольствия оставалось нахлебаться до умопомрачения лунного нектара и подрыгаться на вшивом матрасе с грязной дешёвой шлюхой.
Тем не менее существовала каста демонов, чьё положение считалось ещё более презренным, чем у бесов. Самыми отверженными традиционно считались те, кого Девора Асура Анимас изгоняла на Земной План. Общеизвестно три вида демонов, служащих лунной богине на Земле: дьяволы, они же демоны перекрёстков, тайно подстрекавшие людей на преступления или скупавшие их души за безделушки; инкубы, искушавшие человеческих женщин плотским вожделением и тем самым осквернявшие их; и суккубы, которые столь же бесхитростным образом вводили в смертный грех мужчин.
