Ещё в кулуарах Лунного дворца шептались об элитной и страшно засекреченной службе демонов, известной как «теневые инфильтраторы». Говорили, будто эти искусные мастера тайных игр вселялись в тела влиятельных смертных и с их помощью направляли ход истории в угоду лунной богини. Они плели паутины интриг, всегда оставаясь в тени. Однако эти слухи обычно приписывали выдумкам тех, кто вернулся с Земного Плана и стремился избежать унизительных насмешек собратьев.
Пристально глядя на Кайру Весперу, которая некогда достигла вершины демонической иерархии, но в одночасье опустилась на самое дно, во мне вдруг пробудилось нечто гадкое и липкое, похожее на сочувствие. Но гораздо явственнее я ощутил страх однажды оказаться на её месте. А мой указательный палец, лишённый драгоценного перстня с гранатовым камнем душ, вдруг принялся зудеть и чесаться, словно в напоминание о моём шатком положении.
— Вы во мне дыру взглядом прожжёте, лорд, — проворчала демоница, когда мы наконец достигли выхода из Лунной Твердыни и остановились у массивных серебряных врат. — В чём дело? Вы настолько по мне истосковались или вас гложет какой-то вопрос?
— Множество вопросов, — признался я, искривив губы в злорадной усмешке. — Но прежде всего позвольте полюбопытствовать: чем вы занимались на Земном Плане все эти годы? Неужели перенимали мистическое искусство соблазнителя у суккубов?
— Да как вы смеете, лорд?! — искренне возмутилась Кайра. — Я демонесса порядочная и непотребством ради гнилых душ жалких людишек не занимаюсь! — Однако, чуть понизив голос, добавила: — Не скрою, иногда подобное случалось, но исключительно ради развлечения. Это ведь совсем другое дело, верно?
— Разумеется — ошарашенный подобной прямотой, граничащей с неприличием, согласился я. — Абсолютно другое дело.
— Прошу, только не осуждайте меня. На Земном Плане порой ужасно тоскливо. И чем дальше, тем хуже. Представляете, там почти полностью отменили рабство, а на каждом углу вшивые интеллигенты вопят о каком-то гуманизме и правах человека! Вы не поверите, но слегка отлупить нерасторопного слугу самыми мягкими розгами нынче считается дурным тоном! В моём имении нет даже карцера и пыточной!
— Какой кошмар! — искренне возмутился я. — Куда эта Земля вообще катится?!
— Известно куда, в пучину культурной деградации, — печально вздохнула демоница. — Эти люди такие неотёсанные, настоящие варвары. А сколько при этом самомнения, просто жуть! Представьте, наивные глупцы возомнили себя венцом творения. Ха! Но не будем о грустном, лорд…
— Архилорд, — вдруг оборвал я. — Из уважения я не стал поправлять вас при нашей богине, но по этикету вы должны обращаться ко мне «архилорд», ле… — я резко замолчал, сощурился и задумчиво протянул: — И я совершенно не уверен, но как должно обращаться нынче к вам? Обращение «леди» вообще уместно, с учётом вашего… текущего положения?
Я растянул губы в дружелюбной улыбке, с наслаждением наблюдая, как меняется в лице демоница. Тридцать лет назад я не просто получил титул архонта, а занял именно её место. Видимо, по этой причине Кайре оказалось невыносимо тяжко обращаться ко мне с должным почтением, право на которое было отнято у неё.
— Видимо, некоторые уроки этикета вы прогуливали… архилорд, — смерив меня самым ядовитым взглядом и выдержав паузу, с усилием проскрежетала Кайра. — К любой знатной даме уместно обращаться «леди», за исключением архонта, к которой следует обращаться «архиледи».
— Признаюсь, главу, посвящённую общению с опальными дворянками, вернувшимися из ссылки, я пропустил, — с лёгким кивком головы вместо почтительного поклона произнёс я. — Да и практики подобной пока не имел, моя дражайшая леди. Уж не сочтите за бестактность. И если вам по каким-то совершенно непонятным причинам претит обращаться ко мне «архилорд», простого «архонт» будет вполне достаточно. Мы же одна команда, верно? И просто обязаны идти навстречу друг другу ради лунной богини и её священных планов.
— Разумеется, архонт, — натянув вымученную улыбку, едва заметно кивнула в ответ демоница вместо почтительного реверанса. — А теперь прошу меня извинить, мне нужно откланяться по срочным делам. Я загляну в Штормовой замок сегодня часов в девять вечера, если вы не против. Там мы подробно обсудим нашу миссию, и я постараюсь ответить на все ваши вопросы.
— Как вам будет угодно, моя милая леди. Ради столь дорогой гостьи велю подать праздничный ужин. Думаю, вы будете в восторге от жаренных королевских креветок в чесночном соусе. В ваше время такие изысканные деликатесы до Штормового замка не доходили. Но я наладил поставки и в целом славно заботился о вашей прежней обители. Уверен, вы сумеете по достоинству оценить мои старания лично и останетесь весьма довольны.
— Непременно, мой дорогой архонт, — проскрежетала демоница и, поджав губы, резко развернулась к воротам.
За звонким цоканьем каблучков и шорохом кожаных доспехов я явственно услышал, как скрипели её белые зубки.
