— Тринадцать лет назад великая Девора Асура Анимас приказала покарать за страшное святотатство королевство Арвэлле на Нейтрисе. Я выполнил её волю, возглавив войско Тьмы и обратив опальное государство в руины. А заодно убил почти всю королевскую семью, оставив в живых лишь дочь короля Эллисандру Пристинну Арвэлле. С тех пор милостью лунной богини она моя рабыня.
— Как коварно! — демоница оскалилась в кровожадной ухмылке.
— Не то слово! — с набитым ртом возмутился Эквион. — Зажал такую сочную куколку только для себя, сквалыга рогатый, и даже ни разу со мной не поделился! Это совершенно не по-товарищески!
— Любезная леди, вы точно подсыпали лунный нектар только в рагу? — процедил я, недобро глядя на агониста. — Может, немного попало и в салат?
— Ручаться не могу, — с задором ответила демоница. — Всё может быть.
При этих словах Эквион выпучил глаза, выплюнул содержимое рта прямо на посеребрённую тарелку и принялся надрывно кашлять, словно уже отравился насмерть. Его лицо побагровело, а из глаз брызнули слёзы.
— Успокойтесь, лорд Эквион, я пошутила, — с приторной улыбкой произнесла Кайра Веспера, и её огненный взор вновь впился в Эллисандру. — А ну подойди ближе, девка, и повернись-ка! Хочу как следует тебя рассмотреть. Дорогой архонт, сколько вы запросите за это прелестное создание?
— Я не товар, демоница! — Эллис даже не шелохнулась, а её глаза сощурились в две узкие щели. — И твоим приказам не подчиняюсь!
Лицо Кайры Весперы исказилось от гнева и побледнело так резко, будто сама смерть коснулась её кожи. Она явно не привыкла к подобной дерзости от рабов.
— Архонт Нокс Морграйс! — прошипела она, медленно приходя в себя от шока. — Если вы имеете ко мне хоть толику уважения, немедленно прикажите вырвать этой нахальной шлёндре язык. Иначе я за себя не ручаюсь.
Я нахмурил брови и метнул в сторону Эллисандры грозный взгляд. Осознав, что на сей раз действительно перегнула палку, девушка виновато опустила плечи, потупила взгляд и отступила на шаг. Стражники за её спиной хищно оскалились, ожидая лишь моего слова, чтобы незамедлительно приступить к желанной расправе.
Эллисандра, привыкшая видеть в моём доме лишь одного благородного гостя — Эквиона, который неизменно относился к её выходкам с присущей ему беспечной снисходительностью, на этот раз поставила меня в действительно безвыходное положение. Отказать Кайре означало проявить недостойное аристократа неуважение к благородной даме — после такого даже сама лунная богиня не заставила бы её работать вместе со мной. Но и вырывать язык Эллис мне совершенно не хотелось, хотя в прежние времена я и сам не раз подумывал об этом. В столовой повисла тяжёлая тишина, которую не осмелился нарушить даже прервавший кашель агонист.
— Моя любезная, милая, дражайшая леди Кайра, — произнёс я медоточивым голосом, внезапно вспомнив о своём недавнем замысле касательно Эллис. Сделав глубокий вдох, я решил попробовать убить двух варгов одним выстрелом. — Видите ли, я не могу исполнить вашу просьбу, даже учитывая моё глубочайшее почтение к вам, — при этих словах Кайра Веспера в гневе вскочила с кресла, но я поднялся следом. — Умоляю, выслушайте меня. Позвольте отнять лишь две минуты вашего драгоценного времени.
— Говорите, архонт, — процедила демоница сквозь зубы, неохотно возвращаясь на место. Её инфернальные глаза метали молнии, а пальцы нервно постукивали по подлокотнику кресла.
— Дело в том… как бы это сформулировать… — я выдержал паузу, словно подбирая слова, хотя успел обдумать каждую дальнейшую фразу. — Эллисандра не просто моя рабыня. На самом деле, она истинная причина, по которой я, как вы выразились ранее, перестал слыть «опасным хищником» при дворе.
Эллисандра сначала удивлённо взглянула на меня, но затем, видимо вспомнив наш недавний разговор, позволила себе едва заметную улыбку. К её чести, она догадалась промолчать, не усугубив тем самым своё непрочное положение.
— О чём вы говорите, архонт? — нахмурилась Кайра, метнув гневный взгляд в сторону девушки.
— До сих пор я предпочитал держать это в тайне ото всех, даже от моего лучшего друга, — изображая глубочайшую тоску, пояснил я. — Но на самом деле Эллисандра больше не рабыня, а практически полноправная хозяйка этого замка. Иными словами, она моя будущая супруга. Сами понимаете, вырывать язык своей суженой как-то не пристало порядочному жениху даже в нашем суровом обществе. Вот так вот порой бывает со старыми демонами, милая леди Кайра, дорогой лорд Эквион. Влюбился, словно несмышлёный юнец, и ничего не могу с этим поделать. И сколько я ни пытался забыться в объятиях других красавиц, всегда возвращался к моей милой Эллис. Пока наконец не осознал, что судьбе противиться бесполезно. Теперь вам всё известно, друзья. Надеюсь, вы меня поймёте и не осудите.
