Не дожидаясь ответа на свой вопрос, я резко развернулся к кухаркам. Джинат, любовница Эктора, сотрясалась от беззвучных рыданий, спрятав лицо в ладони. Понимая, что в таком состоянии от неё не добиться ничего толкового, я обратил свой взор к Мимит — рабыне, которая прислуживала в замке ещё до того, как я стал его хозяином.
— Мимит, что произошло? Ты видела хоть что-нибудь? — спросил я твёрдым голосом, стараясь скрыть тревогу за маской хладнокровия.
— Мы готовили праздничный ужин в честь вашего благополучного возвращения по приказу Эллисандры, хозяин, — тихо ответила белокурая элле, потупив взгляд. — Всё было спокойно, никто посторонний на кухню не заходил. Мастер Эктор лично занимался приготовлением рагу из баранины с тыквой. Он снял с блюда пробу, а уже через минуту страшно закричал и выбежал из кухни, словно за ним разом гнались все черти Бездны.
— Понятно. А где Эллис?
— Отправилась с кортежем на рынок. Хозяин, вы же не думаете…
Нахмурившись, я повернулся к командиру стражи, который продолжал раздавать приказы подчинённым, щедро сдабривая слова отборной бранью и награждая самых нерасторопных увесистыми пинками.
— Окаянный! — окликнул я гипарха. — Отправь отряд на рынок, пусть немедленно приведут Эллисандру. Если окажет сопротивление — применяй силу.
— Слушаюсь, великий архонт, — отозвался Бробуст.
— И уберите это дерьмо, пока оно не провоняло мой ковёр, — я брезгливо указал острием меча на труп. — Только свиньям не скармливайте, а то потравятся, не приведи Девора. Лучше сожгите в городских печах.
При этих словах Джинат громко всхлипнула и разрыдалась пуще прежнего. Мимит осторожно обняла её за плечи, пытаясь утешить. К моему удивлению, на мгновение мне стало жаль несчастную кухарку. Неожиданно смягчившись, я произнёс:
— Джинат, можешь найти какую-нибудь подходящую урну и забрать его прах, если желаешь. Скажешь, такова моя воля.
— Благодарю, хозяин, — сквозь слёзы пробормотала девушка. — Вы очень добры.
«Добр? — с удивлением подумал я. — Таким меня ещё не обзывали. Видать, старею».
— Мимит, — продолжил я, отбрасывая лишние мысли. — Назначаю тебя старшей по кухне. Вели избавиться от всех продуктов, а также запасов воды и вина в деревянных бочках. В стекле не трогай, они слишком дорогие. Сжигайте всё без жалости…
— К чему такие крайности, любезный архонт? — вдруг раздался из столовой насмешливый голос Кайры Весперы. — Кроме этого зловонного рагу, ничего больше не пострадало, уверяю вас.
— Леди Кайра?! — пробормотал я, не веря своим ушам.
Крепко сжимая рукоять меча, я твёрдым шагом направился в столовую. И едва повернул за колонну, сразу увидел Кайру, вольготно расположившуюся во главе длинного дубового стола в моём серебряном кресле. Откинувшись на спинку, демоница с видом полноправной хозяйки держала в руках кубок вина и нахально глядела на меня. Разве что ноги не сложила на стол, но её алые губы изгибались в издевательской усмешке, а в красных глазах плясали озорные огоньки.
— Что это значит, леди Кайра?! — едва не заикаясь от столь неслыханной дерзости, проскрежетал я. — Эти бесчинства ваших рук дело? И как вы здесь оказались?
— Дорогой архонт, уже пробило девять, — демоница грациозно указала указательным пальчиком на настенные часы. — А мы ведь договаривались на это время, верно? Как я здесь оказалась? Не забывайте, что это мой замок. Я его построила и знаю лучше, чем кто-либо другой. А насчёт переполоха… Это так, просто дружеская шалость. Потеха, забавный привет из прошлого. Правда, я рассчитывала, что это ужасное рагу подадут к столу прежде, чем его секретный ингредиент будет раскрыт. Но этот мерзкий дотошный кашевар испортил весь сюрприз.
— Отравить снедь ради потехи? — проворчал я, неодобрительно качая головой. — Как оригинально, леди. Вы хоть представляете, что никто не готовил запеканку с лобстером и сыром так искусно, как прославленный архимагир Эктор Торпо?! А какое у него получались каре ягнёнка… Ммм, объедение! Теперь для вас в этом замке не будет никаких жареных королевских креветок в чесночном соусе! Так и знайте!
В воздухе повисло напряжённое молчание, прерываемое лишь тиканьем старинных часов, тихим постукиванием ногтя демоницы о стенку кубка и моим тяжёлым от возмущения дыханием. Кайра Веспера обманчиво мило улыбнулась, по-кошачьи сощурилась, лениво потянулась и промурчала:
— Архонт, у меня в голове гуляла забавнейшая идея прикупить прекрасную юную деву элле, затем обмазать её чресла лунным нектаром и отправить вам в качестве дара. Вышло бы куда оригинальнее, но, к несчастью, мне катастрофически не хватало на эту затею времени. К тому же оставался большой риск, что рабыня издохнет прежде, чем вы ею воспользуетесь по назначению.
— Я бы не принял такой дорогой дар от вас, леди, — глядя демонице в глаза, уверенно проговорил я. — Да и вообще ни от кого, кроме Деворы. Вам же прекрасно известно, для чего в нашем обществе преподносят подобные дары. А я мзду не беру, мне за богиню обидно.
