Заскрипев зубами, я подошёл к ближайшему сундуку и резко откинул крышку. Внутри оказались аккуратно сложенные чулки, подвязки и шёлковые банты. Тихо зарычав, я распахнул второй сундук — в нём тускло поблескивали кандалы и кожаные плётки.
— Это по-твоему самое необходимое, принцесса? — проворчал я.
— Ну а вдруг потребуется кого-нибудь срочно… наказать? — с приторной улыбкой пролепетала девушка, её светло-серые очи хитро блеснули.
— Может, обойдёмся без этого? — спросил я без особой надежды. — Мы всего на несколько дней, пакета сменного белья и двух дорожных платьев будет вполне достаточно. И ради лунной богини, сними эту несуразную броню! Я, возможно, уже не так ловок с клинком, как в былые дни, но вполне способен постоять за себя и защитить тебя. К тому же, нас будет сопровождать Эквион, самый прославленный воин Тенебриса.
— Для чего ты вообще решил взять меня с собой, демон?! — Эллисандра насупилась, резко отбросила щит, который с лязгом ударился о каменный пол, и воинственно скрестила руки на груди. — Думаешь, я тебе стану там прислуживать, омывать ноги, чистить перья, точить рога и таскать завтраки в постель?
Глядя на её разгневанное лицо, я и сам начал глубоко сомневаться в своей затее. Для прикрытия моего недуга я вполне мог найти в замке куда более сговорчивую и послушную рабыню, которая за малую толику дарованных Эллис привилегий согласилась бы на что угодно и хранила бы молчание. Возможность лишний раз позлить Кайру Весперу явно не стоила даже уже потраченных нервов. Но отступать было поздно.
— Изловим на Земле пару-тройку рабов, — выдохнув, предложил я. — А ты будешь ими руководить, прямо как в замке. Идёт?
— И всё же, что с тобой происходит? Зачем ты решил взять меня в жёны, если я тебе определённо стала неинтересна? Что это за глупые игры?
— Мне вот тоже любопытно, — раздался позади меня насмешливый голос.
— Вилл! — резко обернувшись, прорычал я. — Прекрати появляться так внезапно! Что за манеры? Вы меня скоро в могилу сведёте своими выходками, а ещё смеете спрашивать, что со мной не так?
— Не серчай, Нокс, — улыбнулся агонист, облачённый в свою излюбленную кожаную броню. — Я оттачиваю навык скрытности, в чужом враждебном мире это может пригодиться. Но я бы на твоём месте сменил стражу. Они те ещё ленивые шалопуты, к тому же многие не прочь прямо на посту принять чутка лунного нектара. Их без проблем обойдёт даже неопытный аконит.
— Разберусь по возвращении, — пообещал я, недовольно скосившись на Эллисандру.
— Кошечка, а тебе я могу дать несколько бесплатных уроков фехтования, — Эквион обратил свой плотоядный взор на Эллис, медленно скользя глазами по её наполовину скрытой латами фигуре. — Но только прежде следует правильно подобрать броню. И скажу сразу, эти громоздкие доспехи тебе совершенно не к лицу. Для такой нежной и манящей фактуры нужно найти что-то более лёгкое, изящное, облегающее и…
Агонист резко замолчал, поймав мой испепеляющий взгляд.
— Нокс, только в твоём присутствии, — добавил он, примирительно разведя руками. — Ты же вроде хотел, чтобы я тебя поднатаскал в обращении с клинками? Могу заняться сразу двумя. Клянусь своими потрохами, меня это совсем не обременит.
— Ей это не нужно, — отрезал я. — Принцесса, немедленно стягивай доспехи и надевай дорожное платье. И забудь про эти сундуки. Мы их с собой не потащим!
— Но… — девушка попыталась возразить, однако по моему звенящему от раздражения голосу и ледяному взгляду догадалась, что на сей раз спорить бесполезно. Её плечики поникли, а в глазах мелькнула тень разочарования.
— Про сундуки вы изволили заметить верно, любезный архонт, — раздался с лестницы мелодичный голос Кайры Весперы. — Вижу, вам невдомёк, как происходит ритуал перехода в мир смертных?
— Должен признаться, подобный опыт мне неведом, леди Кайра, — согласился я, чувствуя, как внутри нарастает смутное беспокойство. — В ссылку никого из нас прежде не отправляли, посему полагаюсь на мудрость и знание наиболее искушённого в подобных вопросах товарища.
Демоница, облачённая в струящееся серебряное платье, что словно вторая кожа облегало её совершенную фигуру, с торжественным видом спускалась по лестнице. Её огненно-красные глаза сверкали, словно угли в ночи, а на лице играла столь загадочная улыбка, что по моей спине пробежал мороз. Когда она спустилась к нам, в её правой руке внезапно материализовался кинжал — длинный, изогнутый, жуткий, явно созданный для ритуальных жертвоприношений.
Я машинально отпрянул и схватился за рукоять меча, готовый отразить нападение. Однако Кайра Веспера лишь улыбнулась ещё шире, затем раскрыла свою левую ладонь и одним точным движением рассекла её. Демоница даже не поморщилась, когда на пол хлынула её чёрная и густая, словно смола, кровь.
Мы с Эквионом и Эллисандрой застыли, не смея нарушить священную тишину древнего ритуала. Кайра всё так же улыбалась, опустившись на корточки. Её пальцы начали вычерчивать на холодном камне собственной кровью замысловатую пентаграмму.
